研究揭示英语语言的百年演化

最近，《自然》(paper link)上发表的一篇论文分析了从12世纪到21世纪的大量数字文档，为英语的发展提供了新的见解。

语言和基因代代相传，由于随机变化和自然选择，它们可能在过程的每一步都发生变化。宾夕法尼亚大学的约书亚·普罗特金和他的同事通过分析包含数字化文本的大型语料库，评估了这两种机制对语言进化的相对影响。研究人员研究了英语中三个最著名的语法变化:过去动词的规范化和迂回的“do”的使用(如“你知道吗？”中的“do”和动词否定。

普罗特金的团队发现两种进化机制都适用于英语。随机变化在生僻词中比在普通词中更明显，这解释了为什么语言中的生僻词比普通词更容易被替换。然而，一些动词的不规则过去式似乎违背了这个规则。例如，“光”的过去式是“亮”而不是“明”，而“除”的过去式是“潜”而不是“除”。作者认为这可能是由发音规则的变化引起的。例如，当“dove”这个词的使用频率增加时，不规则的过去动词“drove”的使用频率也会增加。

研究结果表明，将大规模数字语料库与群体遗传学推理相结合，可以获得关于语言进化原因的重要线索。(张张)