大规模干旱是神话？

印度梅加拉亚邦莫姆鲁洞穴石笋的干旱记录模糊不清。资料来源:ABHIJEET KHEDGIKAR

上个月，管理地质时间的机构国际地层委员会(ICS)宣布人类正生活在一个新的地质时代。不，这不是一个人类世界——这个由人类对地球的影响定义的地质时代一直有争议。ICS指定的新时代被称为“梅加拉岩”，它基于大约4200年前全球干旱在岩石中留下的痕迹，是新命名的全新世三个亚区之一。全新世是一个地质时代，始于11700年前的冰河时期冰川的退缩。今天，“梅加拉扬”这个名字将会出现在教科书中。

然而，许多科学家说“4200年前的事件”既不是全球性的干旱，也不是固定的时间。"根据4200年前的一个事件来定义全新世划分时期的整个想法似乎有点毫无根据."马萨诸塞州气候学家雷蒙德·布拉德利说。亚利桑那大学的古气候学家杰西卡·蒂尔尼(Jessica Tierney)说，ICS遵循了一些古气候学家的建议，错误地将其他干旱和潮湿时期的证据结合在一起，有时与4200年前的事件有几个世纪的不同，以此来标志梅加拉岩时代的开始。

关于梅加拉岩的第一条线索来自考古学。20世纪90年代初，耶鲁大学考古学家哈维·维斯(Harvey Weiss)正在挖掘美索不达米亚干旱引发的城市崩溃的迷人故事。在叙利亚东北部属于阿卡德王国的古城伊利尔，他发现了4200年前干旱迫使人们离开这座城市的证据。这个标志在美索不达米亚的大部分地区重复出现。

这对麦克·沃克来说是一个很好的起点，他是英国威尔士大学的地质学家，10年前开始划分全新世。科学家通常谈论全新世早期、中期和晚期，但他们考虑的时间跨度完全不同。ICS允许沃克将这些细分的时期标准化，从而使科学交流更加顺畅。然而，尽管岩石记录的突然变化标志着一个更早的地质细分时期，但这种变化在相对平静的全新世相对罕见。

沃克说，很容易找到一个时间来划分早全新世和中全新世(现在称为格陵兰和北极)。大约8200年前，一个天然冰川湖的淡水突然涌出，涌入北大西洋。洪水被认为破坏了海洋环流的传送带，带来了全球变冷的迹象，这些迹象可以在冰芯、湖底和洞穴岩石中找到。

然而，事实证明第二个部门更加困难。“我们正在挣扎。”沃克说。幸运的是，一些古气候学家正从维斯的考古工作中断的地方重新开始。4200年前，地中海、美洲和亚洲出现了干旱迹象。研究人员将其与减弱的季风联系起来。2012年，古气候学家报道了对马木鲁洞穴石笋的分析。马穆鲁克洞穴是一个石灰岩复合体，位于印度东北部潮湿地区梅加拉的扬州。石笋是洞穴底部形成的碳酸钙，随着富含矿物质的雨水的渗透而逐渐生长。在住井护洞穴的石笋中，氧同位素的变化似乎在4200年前就显示出明显的干燥，这是长达几个世纪的干旱的明显迹象。沃克认为，这些来自石笋的信号可以作为完美的地质标本，或者“金指甲”——标志着梅加拉岩时代的开始。今年6月，几十名来自国际地质学会及其上级机构的地质学家毫无异议地批准了沃克关于新地质时期的建议。

令古气候学家阿希什·辛哈惊讶的是，ISC用石笋作为“金钉子”。很少有人比辛哈更了解这个石笋，因为他是在加州州立大学的实验室里发现并分析它的。辛哈团队只能确定石笋中某些层的年代。在干旱事件附近，水部分溶解了岩石，可能模糊了记录。中国Xi交通大学的古气候学家对其他梅加拉岩石笋进行的一项未发表的分析提出了质疑:该研究发现季风的持续减弱持续了600多年，而不是与4200年前的突然干旱同步。

与此同时，来自北亚利桑那大学的一个小组发现，这个有4200年历史的事件在世界其他地方甚至不那么明显。在过去的几年里，NAU团队已经积累了550份全新世温度和湿度变化的古气候记录。这些记录主要基于石笋、湖泊沉积物和岩心。研究生汉娜·科鲁斯分析了这些记录，寻找4200年前全球温度或湿度的明显变化，但什么也没发现。“你看不到任何迹象。”科洛斯说。(宗华编译)

相关论文信息:DOI:10.1126/science.aav0432

中国科学新闻(2018-08-23，第三版国际)