业余天文学家发现一颗系外行星

一个由专业和业余天文学家组成的国际团队最近宣布，他们在夏威夷火山顶用望远镜发现了一颗太阳系外行星。这一发现再次证明了业余研究人员在严肃科学研究中的重要作用。彼得·麦克克劳领导的团队隶属于巴尔的摩太空望远镜科学协会，包括来自欧洲和北美的四名业余天文学家。他们用自制的“XO”望远镜观察夜空，每两个月就能获得数百张可能的行星图像。在被九位专业天文学家选中后，这些图像被缩减成几十张，然后转移给业余爱好者进行近距离观察和分析。这颗名为X-O1b的行星距离地球300光年，其质量大约等于木星，也就是说，大约是地球质量的300倍。它的温度比水星高，它离恒星的距离比太阳系所有行星的距离都要小。这些天文学家使用的望远镜由两个200毫米的透镜组成，就像安装在夏威夷哈雷卡拉火山上的大型双目望远镜。这台望远镜是由现成的部件组装而成的，价格“相对便宜”，为6万美元。但是对于业余爱好者来说，XO-41B仍然是有价值的。该组织的资金来自美国宇航局的一个探索外星文明的相关项目。他们的发现给所有业余天文学家带来了好消息。麦卡洛说，尽管这个项目证明了业余爱好者可以做出重大的天文发现，但是XO望远镜比业余爱好者能买得起的稍微贵一点，他们在软件上的花费远远超过60，000美元。然而，这个项目是幸运的。美国宇航局已经同意再提供225，000美元，这将使他们能够继续工作三年。他们希望在这三年内发现六颗以上的新行星。麦卡洛解释道:“这是一种很棒的感觉，因为在过去的三年里找到这颗行星的难度就像从电脑数据中找到几个字节，就像从海水中提取黄金一样。”保罗·豪威尔是一名业余天文学家。他很高兴有机会参与这个项目。他说:“我只是看着这些星星，我没有时间去思考成功的可能性。这种荣耀是拥有大量空闲时间的专业天文学家和业余爱好者共同努力的结果。”该团队使用“飞越”方法来寻找太阳系外的行星，也就是说，当太阳系外的行星飞过它们的恒星表面时，恒星的亮度会因日偏食而改变。通过监测恒星的亮度变化，即使这些行星离我们太远，无法直接看到，我们也能找到它们。该小组发现XO-1的亮度每4天变化2%，这意味着XO-1b的轨道周期为4天。一旦发现一颗行星，位于西德克萨斯的麦克唐纳天文台的天文学家将会证实它的存在。这项工作是用径向速度法完成的。他们用哈兰日测量了行星运动引起的恒星轻微振动。史密斯望远镜和业余爱好者埃伯利望远镜。这样，他们就能精确地计算出行星的质量。XO-1是一颗靠近太阳的恒星，而XO-1b是一颗与木星大小相似的巨大气体行星，这让人怀疑那里是否还有另一颗与地球相似的行星。