地球的年龄和历史

地质学家通过各种方法确定地球至少有46亿年历史。如何划分这么长的历史？根据人类历史上划分朝代的方法，地质学家把地球的历史分为五个“代”。它们是太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。每一个“世代”又可以从远到近分为几个“时期”，如寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪。中生代分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪。新生代分为第三纪和第四纪。这是地球历史时期最粗略的划分，我们称之为“地质时代”。那是24亿年前的太古代。这时，地球表面已经形成了原始的岩石圈、水圈和大气层。然而，由于地壳的不稳定性，火山活动在这个时候非常频繁，岩浆四处流动。海域很大；这片土地覆盖着光秃秃的群山。专家认为，最低的原始生命开始出现在这个时候。太古代之后是元古代，持续了大约18亿年。在这个阶段，地球的大部分表面仍然被海洋覆盖。大约6亿年前，地球上出现了大片土地。“元古代”是指原始生命的时代，这时出现了海藻和海洋无脊椎动物。接下来的古生代大约有3.5亿年。“古生代”是指古代生命的时代。这时，成千上万的动物出现在海里，鱼形动物逐渐出现并大量繁殖。后来，一种靠鳍爬行的鱼出现并降落在陆地上，成为陆地脊椎动物的祖先。两栖动物也出现了。北半球陆地上有大量植物，有些高达30多米。这些高大茂密的森林后来变成了大煤田。晚中生代持续了大约1.8亿年。这是爬行动物的时代，恐龙曾经一度统治了一段时间。这时，原始的哺乳动物和鸟类也出现了。中生代茂盛的植物和巨大的动物逐渐变成了许多巨大的煤田和油田。中生代也产生了许多金属矿床。新生代仅在7000万年前。在新生代，不仅植物发展非常迅速，而且各种食草和食肉哺乳动物也空前繁荣。自然界生物学的巨大发展最终导致了人类的出现。专家认为，南方古猿出现在新生代第四纪(仅240万年前)，并逐渐进化成现代人。