世上有四种长颈鹿

杰拉尔德不会跳舞；阿比盖尔不会数数；杰弗里总是笨手笨脚。今天，这些故事书里的高大长颈鹿——长着长长的脖子、腿、睫毛和可以卷起来的紫色舌头——不得不担心它们同时属于哪个物种。

一项对非洲长颈鹿遗传特征的更深入研究表明，长颈鹿实际上代表了4种不同的物种。据估计，有9万只长颈鹿在大草原的树梢觅食。因此，大多数环保主义者并不太担心这种魅力非凡的动物。然而，如果新的“族谱”成立，一个长颈鹿物种的数量将少于5000，使它成为世界上更濒危的哺乳动物之一。

纳米比亚长颈鹿保护基金会的研究人员在收集了非洲190只长颈鹿的皮肤样本后，提出了新的分类。他们要求德国研究人员分析这些样本中的DNA。考虑到长颈鹿的高机动性，人们希望能找到许多不同种类的交配。因此，研究人员对DNA的差异感到惊讶——一些基因差异甚至比属于两个不同物种的灰熊和北极熊之间的差异还要大。

出于这个原因，研究人员在最近出版的《当代生物学》在线版上报道说，基于长颈鹿的遗传差异，非洲大陆上的9个亚种实际上被分成了4个真正的物种。它们在125-200万年前就被分开了，可能还在进行异交，但是这四个基因上完全不同的物种已经形成了。

新的分类将这些动物分为南部长颈鹿、马赛长颈鹿、网状长颈鹿和北部长颈鹿。南方有40，000多只长颈鹿，北方不到5，000只。研究人员表示，考虑到在过去30年里，长颈鹿的总数从15万只下降到了9万只左右，北方长颈鹿在不久的将来可能会有麻烦。(宗华)

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