证实了天王星环的存在

1977 年 3 月 10 日，当天王星从一颗恒星面前通过时，包括我国在内的好几个国家的天文学家意外地发现这颗恒星发出的光在天王星靠近之前和之后几次骤降，并且掩星前后变暗是对称的。这是怎么回事呢？天文学家经过认真分析，找到了原因，原来天王星有一组环，是它们在天王星掩盖住恒星的光之前和之后将星光遮住了。这个消息立即轰动了整个天文界，它打破了只有土星才有光环的垄断局面，被推崇为自 1930 年发现冥王星以来，地面观测对太阳系天文学作出的首要发现。

在随后的几年，天文学家共辨认出 9 条光环这些环都很窄，一般不足 10 千米，其中一条最宽的环叫ε环，约 100 千米。这些环都很暗，即使用世界上最大的天文望远镜也不能直接看到，因此虽然它们在本质上和土星光环并无区别，但天文学家却只称它们“环”，而不称它们“光环”。

1986 年 1 月 24 日，“旅行者”2 号在探测天王星时不但证实了这些环的存在，还发现了两条新环，使目前我们所知的王天星环达到 11 条。这些环大多是圆的，环与环相距较远。只有ε环较为特殊，是椭圆环。这些环有的呈深蓝色，有的偏红。环中的物质大部分是微小的尘埃，间或也有拳头、西瓜大小的石块，偶尔还有卡车那么大的岩石，中间夹杂着一些冰屑。