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甘草，因味甘甜而得名。别名甜草、甜根子、粉甘草、生甘草等。古医书中名称更是各异，《名医别录》中称为蜜甘、蜜草、露草、国老。《记事珠》中叫它灵通。诸名中均与甘草其味有关。何以又名“国老”呢?南朝医学家陶弘景曰：“此草最为众药之王，经方少有不用者，犹如香中有沉香也，国老即帝师之称，虽非君而为君所宗，是以能安和草石而解诸毒也”。甄权云：“诸药中甘草为君，治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒，调和众药有功，故有国老之号”。可见，古代一些医学家十分推崇甘草，尊为“国老”、“帝师”。甘草之名，早在2000多年前，我国第一部医书《神农本草经》中始有记载，并将其列为药中“上品”。明代李时珍《本草纲目》将甘草列为“草部”之首。由此可知，甘草入药已有悠久的历史，且为常用要药。药谚云：“十方九甘草”。甘草是中医处方中广泛应用的一味中药。
据测定，甘草含甘草酸10％左右，还含有甘露醇、葡萄糖等多种成分。由于甘草糖的甜度高于蔗糖50倍，甘草真是名副其实的“甜草”。