“哈勃”探访冥王星

冥王星像哨兵一样在远离太阳 59 亿千米的寒冷太空中巡逻。它绕太阳运转的轨道在九大行星中是最扁的，运行周期最长，大约 248 年。冥王星在近日点附近时比海王星离太阳还近，这时海王星倒成了最远的行星。从 1979 年 1 月 21 日到 1999 年 4 月 14 日，冥王星一直在海王星内侧运行。每隔一段时间，冥王星和海王星会彼此靠近。也许有的人会担心它们会不会撞在一起，这一点完全可以放心，因为它们的轨道平面并不相合，即使在交叉点，它们之间也有很大一段距离，就像在立体交叉公路的上下层奔跑的两辆车一样，是不会相撞的。

从地球上看，冥王星就像是 75 千米以外的一个用手电筒照射的网球，只有用较大的望远镜才能看见。冥王星是太阳系中最小的一颗行星，1990 年最新测定的直径只有 2294 千米，比月球的直径（3476 千米）还小，而质量仅是月球的 2/11。因此，有些天文学家认为它不具有行星资格，可能是海王星的一颗卫星。直到 1978 年夏天，人们发现它有一颗卫星后才确信它是一颗行星，因为只有行星才会拥有卫星。

1990 年 4 月 24 日，美国东部时间 8 点 34 分，“发现者”号航天飞机载着一架空间望远镜离开肯尼迪航天港。于次日成功地进入预定轨道。由于这架望远镜肩负的主要任务是测定宇宙距离，因此人们用现代宇宙学的开拓者哈勃的名字命名，称它为“哈勃太空望远镜”。哈勃太空望远镜上天后的几年，拍摄了 10 多万张天体照片，其中有近一半的照片是太阳系天体的。

哈勃太空望远镜现已证实，冥王星是一颗地地道道的行星，并第一次揭示了它的表面特征。冥王星是一个浑圆的球体，具有比较复杂的情况，表面分布着大大小小的环形山，也有像火星和地球那样的极地冰帽，在赤道地区有一条暗带。探测还发现冥王星也有一个比较稀薄的大气层。目前冥王星上的平均温度在-183℃左右，估计当 2113 年它运行到离太阳最远时，温度可能会下降到-253℃以下。

关于冥王星的卫星，1978 年，天文学家用地面望远镜已发现了冥王星的卫星，并将它命名为卡戎。在希腊神话中，卡戎是在冥河上渡亡灵到地狱的艄公。在汉语中，它被称为冥卫一，简称冥卫。

天文学家发现冥卫和冥王星组成的系统与太阳系其他行星一卫星系统相比大不一样。首先，冥卫的质量约为冥王星的 1/10，直径则达冥王星直径的一半以上（1200 千米），相对于太阳系里其它行星和卫星来说，冥卫与冥王星的质量和大小太接近了。其次，这两个天体的距离也很接近，它们相距只有 19000 千米，只是月球和地球距离的 1/20。

更有趣的是，冥卫的自转周期、公转周期和冥王星的公转周期完全一样，都是 6 天 9 小时 17 分钟。因此，冥卫成了太阳系绝无仅有的天然同步卫星，它始终固定在冥王星赤道上空的某一点，并总以同一面朝着冥王星。冥卫和冥王星好比一对手拉手、面对面转圈的小伙伴，谁也看不见谁的背面。

由于以上种种原因，有些天文学家怀疑冥王星和冥卫之间的关系不像是“主仆”，倒像是“兄弟”，也就是说冥卫可能是冥王星的一颗伴星，而不是卫星。究竟如何，还要等以后飞船光临冥王星和冥卫时做进一步的观测和 

研究。

告诉少年朋友一个好消息，天文学家已在考虑探测冥王星的空间计划。但是由于技术上的原因，在近二三十年里还不可能发射专门飞往冥王星的飞船。但可以考虑搭载，也就是说让一只冥王星探测器搭乘在一只更大的、用于研究太阳的宇宙飞船上。这只飞船在 2001 年发射，于 2003 年奔向木星，在木星附近，冥王星探测器离开飞船，沿自己的轨道继续前进，并于 2014 年飞越冥王星—冥卫系统。