西班牙发现现代巨猿和人类的最近祖先

上周四西班牙科学家在一项发布会上表示，他们在西班牙发现了一具有1300万年历史的新猿类化石，经过对这具古代猿类化石的研究，证明这支猿类很可能是现在所有巨型猿类和人类共同的祖先。巨型猿类的一支后来进化成人类，另外还包括黑猩猩、大猩猩和猩猩。现在一般认为，巨型猿类和小型猿类在1100万到1600万年前分化，现在的小型猿类包括长臂猿。

这种新猿类被命名为Pierolapithecus catalaunicus，发现于西班牙的加泰罗尼亚。它的脊骨僵直，还具有其它一些适应爬树的特征。

研究者在《科学》杂志上表示，这具骨骼化石的年龄证明它是所有现代巨型猿类和人类的最近祖先，即便不是真正意义上的最近祖先，那它也与最近祖先存在密切的联系。

这项研究的负责人巴塞罗纳古生物学院的萨尔瓦多-莫亚索尔表示，他和同事们从发现了第一块骨骼之后已经开始在巴塞罗纳附近进行另一处的挖掘工作，这次发现的是一颗犬齿，是由进行挖掘工作的推土机挖掘出来的。莫亚索尔在新闻发布会上说：“西班牙的古生物学家都说不是你去找一块好化石，而是好化石自己来找你。” 研究人员目前仍在进行挖掘工作，据称他们发现的这具骨骼化石是中新世中期这个时期所发掘的化石中最完整的。

他说：“其它猿类，譬如Proconsul或Equatorius，虽然也有一些肋骨片段，但是它们的构造非常简单，完全与猴子一样。”另外，Pierolapithecus 的肩胛骨与现代巨型猿类和人类一样位于背部上面，而猴子的肩胛骨在胸部两侧，和狗一样。Pierolapithecus，现代巨猿和人类的腰部脊椎是短而直的，这部分的椎骨与猴子的椎骨不同，它们有更大的柔韧性。

研究人员表示，这些适应性可能影响到Pierolapithecus的重心，使它更容易直立起来和攀爬树木。而且，Pierolapithecus，现代巨猿和人类的两根前臂骨中只有一根与手腕柔软的相连，这就使手能更灵活的旋转，同时也更有助于攀爬。Pierolapithecus的头骨与巨猿也非常相似，它的脸部比较短，鼻子上部的结构几乎与眼睛相平，而猴子的鼻子突出于两眼之间，妨碍视线。

化石与猴子相似的特点

Pierolapithecus也具有一些更原始的像猴子一样的特征，譬如倾斜的面孔和短小的手指和脚趾。莫亚索尔和他的同事认为这标志着各种各样的特征在猿类的进化过程中是分别显现出来的，而且很可能不只经过了一次进化。

例如，一般认为攀爬和垂悬的能力是同时进化的，但Pierolapithecus短小的手指表明，它并没有经历很多垂悬运动，因此研究人员猜测，与垂悬相关的特征可能是多次演变而来的。

尽管Pierolapithecus是在西班牙被发现的，但是莫亚索尔认为这个种类可能也曾经生活在非洲。 他说：“非洲是灵长类动物的园地，在非洲发现的中新世中后期化石记录中，我们发现了具有猴子身体构造的多种奇异的原始人科动物。在欧亚大陆猿类突然出现于中新世中期，而在此之前几乎没有关于灵长类的记录，因此，我认为非洲是发源地。”

古生物学者发现的这具个体很可能是雄性，以水果为生，重35公斤左右，比非洲小人猿还小一些。