太空旅行的能源昂贵 科学家尝试电力学研究

在太空中可没有“飞船加油站”，因此每艘飞船在飞行时都必须携带完成任务所需要的全部能源，其中较为典型的是化学推进剂、核反应堆，或光电阵列。迄今为止，人类只开展了一种太空“能源快递”服务，然而这项服务的开销是非常惊人的。据估算，在国际空间站预期10年的寿命中，为了防止空间站脱离轨道，需要将77吨的加速器推进燃料送入轨道。即使按照最便宜的价格——每磅7000美元计算，将这些燃料送到海拔360千米的空间站，也需要12亿美元，而这些钱仅仅能够使空间站保持现状而已。如果人类打算对其他行星展开探测，例如木星，则将面临更为复杂的问题。到那时，由于距离太阳越来越远，因此航天器上所携带的光电装置所产生的效能也将随之减少，与此同时，每克燃料都将不得不进行数亿公里的旅行。在第8期《科学美国人》中，科学家将对基础的物理学法则进行发掘，尝试利用电力学知识为宇宙飞行提供廉价的电能、牵引力、推进力，以及人造重力。