资金困境或迫使美关闭5台望远镜

基特峰的市长望远镜将于2017年关闭。

来源:WIKIMEDIA COMMONS

在接下来的三年里，由于国家科学基金会(NSF)削减预算，五个联邦资助的光学和无线电望远镜可能会*关闭，留下天文学家在研究所里，而他们的望远镜则被排除在外，除非一些望远镜获得替代资金来源。到那时，只有一个公共射电望远镜将留在美国本土，将没有公共光学望远镜。

这一决定引起了天文学家的普遍不满，他们表示，这一损失将严重影响学生和年轻科学家，尤其是那些在中小型机构进行研究的人。然而，国家科学基金会的官员说，如果国家科学基金会想在未来几年内让新的望远镜上线，它别无选择，只能放弃这五个望远镜。新望远镜包括计划于2018年发射的先进技术太阳能望远镜(ATST)，以及将于明年在智利建造的价值6.65亿美元的LSST (LSST)。

光学天文学家将失去位于亚利桑那州基特峰的国家光学天文台(NOAO)操作的三台望远镜:一台2.1米望远镜、一台4米市长望远镜和一台3.5米威斯康星-印第安纳-耶鲁-NOAO(WIYN)望远镜，这三台望远镜由三所大学与NOAO合作支持。另外两个即将关闭的望远镜是:西弗吉尼亚州的100米罗伯特·伯德格林班克望远镜(GBT)，以及一系列10个小型天线，即布置在夏威夷和维尔京群岛之间的甚长基线阵列(VLBA)，两者都由国家无线电天文台(NRAO)操作。

去年，国家科学基金会任命的一组专家审查天文投资，建议国家科学基金会停止投资这些望远镜，以实现成本节约，导致人们对这些望远镜的前景产生怀疑。今年11月，美国国家科学基金会天文学部门负责人詹姆斯·乌尔夫斯塔德(James Ulvestad)向天文学和天体物理学咨询委员会(AAAC)通报说，他的部门正在实施拟议的经费削减。AAAC是一个专家小组，指导联邦*制定天文学领域的政策。

"我对这个选择感到非常沮丧。"宾夕法尼亚州利哈伊大学的天文学家弗吉尼亚·麦克·斯温说，她的研究生们在研究中经常使用基特峰望远镜。"这将对培训产生重大的负面影响。"麦克斯温说，面临这种情况的其他大学的学生和研究人员将不得不使用他们在夏威夷或智利的公共天文设施进行光学观测，有些人可能负担不起旅行费用。“如果我在智利得到观察时间，你认为我会派一个研究生去那里吗？不，我当然不会。”她说，“这不仅与管理这五架望远镜的人失业有关，也将是一代天文学家的损失。”

射电天文学家同样感到沮丧。NRAO的天文学家斯科特·兰森说，GBT“是一个非常有价值的工具”，这反映在近年来发现的许多脉冲星上。他指出，尽管GBT是在2000年被委托的，但高频无线电观测已经可以在2009年进行。“让我难过的是，当GBT开始做真正伟大的科学时，他们却要切断电源。”

Ulvestad承认削减开支会带来痛苦，但他认为这是限制预算疲软所造成损害的最佳方式。现在国家科学基金会的天文部门每年将获得2.5亿美元的预算。Ulvestad说，在过去几年里，天文部门*减少对研究人员的拨款，以维持其设备的运行。国家科学基金会已经开始建设LSST，并在夏威夷经营ATST，该项目仍在建设中。因此，国家科学基金会不能继续资助所有现有的望远镜而不大幅减少资助资金。这也是为什么国家科学基金会决定减少2012年评审认为不太重要的科学项目的资助。“我们不想只是继续削减个人资金，设备资金也必须削减。”乌维斯特说。放弃五架望远镜每年将节省大约2000万美元。

新的资金来源可能仍然能够支持一些设备。NOAO负责人戴维·席尔瓦说，能源部将会拯救基特峰的梅亚尔4米望远镜。NOAO正与能源部劳伦斯·柏克莱国家实验室合作开发一种暗能量摄谱仪。在一个雄心勃勃的项目中，研究人员计划将它安装在Mayol上，目的是测量暗物质。尽管席尔瓦持乐观态度，但能源部尚未承诺资金。席尔瓦还希望扩大350万WIYN望远镜合作伙伴关系的努力最终会成功。

NRAO也在努力寻找合作伙伴来管理GBT和VLBA。例如，西弗吉尼亚大学最近计划在两年内提供100万美元支持GBT。然而，对于每年操作该设备所需的800万美元来说，这只是九牛一毛。

Ulvestad表示，国家科学基金会只有在合作伙伴能够将国家科学基金会的支出减少一半的情况下，才会考虑与其合作。“VLBA行动将花费大约600万美元，”他举例说。“这意味着，一个只能减少国家科学基金会100万美元支出的合作伙伴关系并不能真正帮助我们。”

密苏里大学天文学家安吉拉·斯派克是美国科学促进协会的成员，她认为必须找到解决办法。“在美国，超过一半的光学红外线领域的天文学家在研究机构工作时不能使用望远镜设备。”“因此，他们依靠NOAO进行研究，培养下一代观测天文学家，”她说。除非这些“大型国际设施”得到支持，否则美国天文学的未来将处于危险之中。(米妮)

中国科学新闻(2013-12-30第三版国际版)