火蚁高效工作的秘密：让一部分蚂蚁干站着

总有一些人喜欢自己。当他们勤奋的同事完成工作时，他们只是无所事事。但是这些人真的是社会有效运转所必需的吗？也许有——至少当火蚁在地下筑巢时有。

“火蚁在佐治亚州很常见。事实上，它们是在20世纪30年代从南美洲迁移到美国的，在美国南部三分之一的地区很常见。”佐治亚理工学院的物理学家丹尼尔·古德曼说。

火蚁是高度社会化的生物。高盛的团队想知道，如果没有核心领导的命令，一只蚂蚁如何知道该做什么。

为了找到答案，高盛的团队用颜料标记了单只火蚁，并观察它们一次只挖一条狭窄的隧道穿过一只蚂蚁。最后，发现只有30%的蚂蚁完成了70%的工作。“令我惊讶的是，我们最终发现只有很少的蚂蚁在任何时候都在工作。”

四分之一的蚂蚁从未进入过隧道。一些人爬了进去，但没有挖任何土就离开了。这些游荡和无所作为确保了拥挤的隧道不会被“昆虫”堵塞，从而防止施工停滞。

当科学家将五只最勤劳的蚂蚁从蚁群中移走时，其他蚂蚁立即一只接一只地加入，而整体工作效率没有任何降低。只要有分工来保持隧道畅通，哪只蚂蚁工作或闲置一段时间似乎都没关系。研究结果已经发表在《科学》杂志上。

高盛的团队还在电脑上模拟蚂蚁筑巢。模拟中最有效的电子蚂蚁挖掘模式与真实蚂蚁相似。

这项研究将影响机器人的设计和制造。想象一下，派遣一组机器人去废墟中搜寻灾难幸存者。或者纳米机器人可以诊断我们体内的疾病，并提供有针对性的治疗:如此庞大的一群机器人需要避免被困在狭小的空间里。可能有必要编写一个程序，让一些机器人坐下来，看着他们的同伴安静地工作。