白垩纪琥珀重现亿年前“白蚁城堡”遭“入侵”

这张照片显示了这项研究中的白垩纪琥珀。琥珀的黑色部分是毒刺。杨延慈摄影

在白垩纪琥珀中发现的社会寄生甲虫再现了亿万年前“白蚁城堡”的“神秘入侵”

新华社南京4月14日电(杨延慈)中国科学院南京地质古生物研究所14日宣布了最新发现:该研究所的蔡晨阳博士和黄研究员通过对缅甸琥珀(约1亿年前)的研究，在两座晶莹剔透的“白蚁城堡”中发现了“神秘入侵者”——毒刺。这一发现证明了白蚁的社会性形成于白垩纪中期，并将毒刺的化石记录向前推了约8000万年。

蔡晨阳介绍，不同种类的昆虫之间存在寄生关系，从而更好地利用资源，获得保护。白蚁巢穴也经常居住着各种各样的特化的小动物(主要是昆虫)，其中一些不离开巢穴就无法生存。他们被称为刺，这种现象可以被称为社会寄生。

图为蔡晨阳博士通过显微镜观察白垩纪琥珀中的“白蚁城堡”。杨延慈摄影

通过长期复杂的进化适应，黄貂鱼可以侵入隐藏的白蚁巢，利用巢内适宜稳定的环境和丰富的营养食物，获得蚁巢天然屏障的有效保护。黄貂鱼生活在相对封闭的白蚁巢穴中，化石记录极其罕见。

“毒刺会窃取白蚁巢穴中的真菌，而不会影响白蚁的生长和发育。一旦你离开没有食物和衣服的白蚁城堡，毒刺可能会面临死亡的危险。”蔡晨阳说道。

图为白蚁洞穴。南谷拍摄的照片

古生物学家认为，对毒刺的研究对于理解白蚁的社会起源、白蚁巢穴*生生物的早期进化以及昆虫之间复杂的相互关系具有重要意义。

蔡晨阳说，已知最古老的白蚁化石是在早白垩世(约1.3亿年前)发现的。目前，已知已确认的黄貂鱼化石来自中新世多米尼加和墨西哥琥珀(约1900万年前)。通过对10，000多件缅甸琥珀的研究，发现了两个保存完好的刺化石，它们代表了已知最古老的刺化石，并将刺化石的年龄向前推了约8，000万年。

图为白垩纪黄貂鱼的生态恢复。南谷拍摄的照片

“因为毒刺和白蚁之间的宿主特异性很低，所有这些原始白蚁都可能是毒刺的宿主。”蔡晨阳说，中生代第一条毒刺的发现不仅证明了白蚁的社会性形成于白垩纪中期，也表明了群居昆虫的巢在进化的早期被其他动物利用。

本研究由中国科学院南京地质古生物研究所、野外博物馆和堪萨斯大学共同完成，由中国科学院、科技部和国家自然科学基金共同资助。(结束)