2.5亿年前，地球上96%的物种死亡

物种灭绝正在发生。事实上，地球上超过90%的生命形式已经灭绝。当一个物种灭绝时，另一个物种会进化来取代它。然而，在过去的5亿年中，五个物种在相对较短的地质时期内迅速灭绝，杀死了当时50%至90%的生命形式。

最著名的大规模灭绝发生在大约6500万年前，导致恐龙灭绝。这种大规模灭绝被称为白垩纪-第三纪灭绝事件。科学家认为这一事件发生在一颗巨大的小行星撞击地球之后。恐龙不是这一事件的唯一受害者。那时，地球上将近50%的生命形式也被毁灭了。

然而，这并不是地球历史上最严重的灭绝事件。大约2.5亿年前，在恐龙出现之前，二叠纪-三叠纪灭绝就发生了。当时，地球上近90%的生命已经灭绝，这是已知地质历史上最大的灭绝事件。科学家们对事故原因提出了各种各样的理论。有些人认为一颗巨大的彗星或小行星撞击了地球，这与恐龙灭绝的原因相似。近年来，一些科学家提出，当时西伯利亚的大规模火山活动导致了大规模灭绝。火山释放的二氧化碳和甲烷可能会酸化海洋，使地球变暖，并导致物种灭绝。

2014年，麻省理工学院的科学家将火山理论向前推进了一步。他们认为火山释放的镍导致了甲烷细菌的蓬勃发展，这是一种产生甲烷的生物。这个古细菌需要镍才能生存。当镍进入水循环系统并在世界各地流动时，甲烷球菌也在扩散，释放出越来越多的甲烷。结果，氧气供应耗尽，导致物种灭绝。它们腐烂的身体为甲烷球菌提供了另一种食物来源，从而释放出更多的甲烷。

不是所有的科学家都相信单细胞生物能摧毁地球上90%的生命形式。可能是小行星、火山和产甲烷菌相互作用的结果？科学家将继续关注这一事件，并考虑我们是否能防止另一次如此规模的灭绝事件。

过去的大规模灭绝

在二叠纪-三叠纪的大规模灭绝事件中，广为人知的海蝎已经灭绝。

为了更好地理解大规模灭绝的影响以及我们如何在类似事件中生存，我们首先需要了解已经发生的物种灭绝事件。迄今为止，地球经历了五次大规模灭绝:

奥陶纪-志留纪灭绝事件在4.34亿年前结束，杀死了大约86%的物种。

晚泥盆世灭绝:结束于3.59亿年前，杀死了大约75%的物种；

二叠纪-三叠纪灭绝事件在2.51亿年前结束，杀死了大约96%的物种。

三叠纪-侏罗纪灭绝事件:结束于2亿年前，杀死了大约80%的物种；

白垩纪-第三纪灭绝:它在6500万年前结束，杀死了大约76%的物种。

这些都是导致无数生命消失的事件。那么，是什么造成了如此大规模的破坏呢？这些事件的起因听起来像是你能想象到的所有恐怖场景的集合。火山爆发、流星撞击、全球温度波动以及大气和海洋成分的变化是一次又一次大规模灭绝的原因。更可怕的是，上述绝大多数灭绝发生在数千年甚至数百万年前，而白垩纪-第三纪灭绝可能在短短几个月内造成了严重的破坏。

以二叠纪-三叠纪灭绝事件为例，因其规模最大而被称为“大灭绝”。根据一种理论，灭绝开始于大约2.52亿年前，当时地球上有一个巨大的大陆叫做盘古大陆。当时，全球气温比以往任何时候都高，这使得盘古内部的沙漠极度炎热干燥，生命只能维持。

然后，地球历史上最大的火山爆发开始了。熔岩覆盖了大片土地，并向空气中喷出大量火山灰和有毒气体。在短暂的酸雨和全球变冷之后，整个地球开始大规模变暖。来自火山的二氧化碳充满大气层，造成温室效应。经过160，000到280万年的破坏(按照我们的标准，这是一段很长的时间，但对地球来说不是)，96%的物种已经灭绝。

显然，大规模灭绝是不容易生存的。

未来大规模灭绝的迹象

在今天的人们看来，地球并没有濒临灭绝。甚至专家也承认，在过去的200年里，只有1%或2%的物种灭绝了。与经常毁灭75%物种的大规模灭绝相比，这个数字似乎微不足道。那么，为什么科学家对灭绝如此紧张？

我们已经知道，当植物和动物的灭绝速度比正常速度(或背景速度)快得多时，就会发生大规模灭绝。因此，知道是否发生大规模灭绝事件的一个好方法是知道当前的物种灭绝率和背景灭绝率。事实上，许多研究都关注这个问题。

一项较为悲观的研究估计，所有物种的背景灭绝率为每年每百万物种0.1个物种(即0.1E/MSY)，而目前的灭绝率接近100E/MSY。这意味着地球物种的灭绝速度比正常情况下快1000倍。另一项研究仅对哺乳动物更为乐观，将物种灭绝的背景速率设定为1.8E/MSY，当前的灭绝速率为50-75e/msy。然而，即使在这种情况下被认为是“乐观的”，目前的灭绝率至少比背景值高27倍。

那么，是什么导致了这一切？原因之一是栖息地的丧失。随着全球人口的增长，越来越多的土地被用于农业，留给最初生活在那里的生物的空间越来越少。另一个重要原因是短期经济利益，如偷猎和过度捕捞，这导致许多物种濒临灭绝。

然而，最令人担忧的解释是人为的气候变化。当我们燃烧化石燃料时，二氧化碳被释放到大气中，从太阳吸收热量，导致地球变暖。一些动物和植物不能很快适应变化的环境，所以它们已经走上了灭绝的道路。

如果我们真的正在经历大规模灭绝，那并不意味着我们已经结束了。地球历史上许多生物在灭绝事件中幸存下来。

如何避免物种灭绝？

人类可能会想出各种各样的地球工程方法来应对灭绝事件，比如通过先进的技术来控制地球的气候。这听起来很惊人，但也引发了一些担忧。首先，大规模气候实验几乎肯定会产生意想不到的后果。或许我们可以在期待科学家拯救人类(和其他物种)的同时，自己采取一些行动。毕竟，是人类把地球推向了大规模灭绝。我们都有责任，我们应该成为解决方案的一部分。

如果我们想防止物种灭绝，我们需要做的第一件事就是应对人类造成的气候变化。一些科学家认为，地球可能已经过了不可逆转的临界点，但联合国环境规划署和世界资源研究所2014年的一份报告显示，我们仍有一线希望。为了将全球变暖趋势控制在2摄氏度以下(避免危险气候变化的标准)，我们需要在2050年前将温室气体排放量减少50%，这个数字有些令人沮丧。

如何降低50%？你可以多拼车。购买更多节能汽车；在冬天，汽车空调的温度会更低，而在夏天，温度会更高。骑自行车去上班；尽可能回收资源。这些看起来是微小的变化，但是如果每个人都参与进来，影响将是巨大的。以一个简单的灯泡为例:如果每个美国人都用更节能的灯泡取代普通白炽灯，温室气体排放的减少将相当于减少80万辆汽车。

导致物种灭绝的另一个因素是栖息地的丧失。减少肉类消费可能会有所帮助。每单位面积的农作物可以提供比牲畜更多的热量，所以它可以用更少的土地养活更多的人。在畜牧业中，除了放牧牲畜所需的土地外，还需要土地来种植牲畜饲料。

最后，还有偷猎和过度捕捞的问题。不要购买濒危物种的产品(如象牙)，并尝试从可持续的渔场购买海鲜。我们可以查阅国际自然保护联盟的红色名录，寻找濒危物种，并从科学研究机构寻找海鲜推荐。

最终，没有人知道我们能走多远，或者未来会发生什么。人类极大地改变了气候。这些措施只能延缓但不能防止大规模灭绝。但有一点是显而易见的:我们必须努力工作，尽一切可能。