银河系边界终于“找到了”

科学日报，北京，3月24日(记者刘霞)——根据美国网站《科学新闻》23日的报道，英国科学家的一项新研究指出，银河系大约有190万光年宽(1光年等于94600亿公里)，这有助于他们更好地估计银河系的质量以及有多少个星系与银河系“共舞”。

天文学家早就知道银河系最亮的部分是扁平状的恒星圆盘——大约120，000光年宽的太阳，以及恒星圆盘外的气体圆盘。一个巨大的暗物质光环围绕着这两个圆盘，并延伸到它们之外。然而，由于这个暗晕不发光，科学家很难测量银河系的直径。

现在，达勒姆大学的天体物理学家爱丽丝·戴森和她的同事已经利用银河系附近的星系找到了银河系的边界。他们最新的研究表明，银河系的准确直径是190万光年，误差不超过40万光年。

为了找到银河系的边界，迪克森的团队用计算机模拟了像银河系这样的巨大星系的形成。他们特别模拟了银河系和它最近的大星系仙女座星系的并排外观。结果表明，位于大星系暗晕边缘附近的小星系的速度将显著降低。

利用现有的望远镜观测结果，迪克森的团队发现银河系附近的小星系也经历了同样的速度下降。他们说这发生在离银河系中心大约950，000光年的地方，那里应该是银河系的边界。他们得出结论，银河系大约有190万光年宽。此外，尽管银河系的大部分质量是由暗物质组成的，模拟显示恒星也可能存在于银河系的边缘。

他们希望将来能找到更多附近的小星系，以进一步确定银河系边缘的位置。奥斯汀德克萨斯大学的天体物理学家迈克·科尔钦没有参与这项研究，他说天文学家也可以在银河系边缘找到恒星。这些遥远地方的星星可能很暗，但它们应该会在未来被发现。

约翰·霍普金斯大学的天文学家罗斯玛丽·怀斯没有参与最新的研究，但她指出，最新的测量结果也有助于天文学家阐明银河系的其他特性。例如，银河系越大，它的“重量”就越重，与之“共舞”的星系就应该越多。到目前为止，科学家已经为银河系找到了大约60个“舞伴”，将来还会找到更多。