菲尔兹奖不颁给最伟大的数学天才

菲尔兹奖章的评判标准一直在变化。

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菲尔兹奖是最著名的数学奖，通常被称为诺贝尔数学奖。现在，20世纪50年代的机密信件为早期菲尔兹奖章委员会的评估意见提供了第一个窗口。信中提到，这个奖项从来不是为了表彰这个领域最重要的发现，而是为了表彰有前途的人才。

达特茅斯学院的数学史学家迈克尔·巴拉尼最近在加州圣地亚哥的一次联合数学会议上报告了这一发现。他说:“过去实地考察工作与现在基本相反。”他说。

自1936年以来，国际数学家大会每四年颁发两枚菲尔兹奖，以表彰做出杰出贡献的年轻数学家。1966年，该组织(现在由国际数学联盟管理)将获奖者人数提高到4人，并要求获奖者年龄在40岁以下。然而，遴选委员会的遴选标准是出了名的令人费解。现在，审查意见已经封存了75年，早期记录也没有以任何有组织的方式保存。

然而，巴拉尼有一种预感，他可能会从1950年举行国际数学家大会的哈佛秘密评论中找到线索。去年，巴拉尼获得了学校数学系的档案。在一堆日常工作记录和课程作业材料中，他找到了一个文件夹，上面标着“1949年至1950年的国际数学会议”。

这个文件夹里有菲尔兹奖章委员会主席、哥本哈根大学数学家哈那德·玻尔的来信。根据这些数据，玻尔收集了7人委员会的意见并进行总结。每个人都同意奖章应该授予相对年轻的数学家，但是“年轻人”的定义引起了激烈的争论。委员会也不同意这些奖项只授予最有天赋的年轻数学家或那些相对不被认可的人。

当时的四名被提名者包括美籍俄罗斯人奥斯卡·扎里斯基、美籍挪威人阿特勒·塞尔伯格，以及两位法国国民劳伦·施瓦茨和安德烈·韦伊。玻尔倾向于施瓦茨，他们都致力于向公众推广数学。韦尔被认为是最有成就的数学家，但在委员会看来，这位43岁的人相对来说比较老。1940年，他因在二战期间逃避兵役而服刑。

巴拉尼说，玻尔利用他的影响力将焦点从韦尔和扎里斯基转移到了年轻的施瓦茨和巴拉尼身上。他反对给“最伟大的数学天才”颁奖，并支持选择那些职业生涯可以从这种认可中受益的年轻人。最后，施瓦茨和塞尔伯格在1950年获得了菲尔兹奖。

在巴拉尼发现1950年的那封信几个月后，他发现了另一件宝物，扎里斯基1958年的收藏品，当时他是哈佛大学的数学家。历史在这里重演:苏黎世联邦理工学院委员会主席海因茨·霍普夫排除了这两个候选人，因为他们的职业生涯已经很成功了。

最后，在1958年，菲尔兹奖章授予了英国的克劳斯·罗斯和法国人雷内·托姆。美国数学家约翰·纳西在投票中名列第三。纳什因电影《美丽心灵》而为公众所知。许多年后，纳什公开表达了他的愿望，想知道为什么他没有因为在解偏微分方程方面的杰出贡献而获奖。巴拉尼说，菲尔德奖章委员会的成员认为纳什不再需要菲尔德奖章的荣誉。他们更喜欢相对不为人知的罗斯和汤姆。

“我对委员会成员的个人建议非常感兴趣，因为他们试图限制这一奖项似乎是合理的。”英国牛津大学的数学史学家克里斯托弗·霍林斯说，“这是一个中肯而有趣的提醒，数学家是人。”(张张编)