“卡西尼”撞土星写进历史

加州时间9月15日凌晨4点55分，数百名科学家见证了他们一生工作的结晶和他们在火焰中的涅槃。目前，美国宇航局的卡西尼土星探测器在土星大气中解体，以防止探测器污染土星的卫星，包括土卫六和土卫二，它们可能有生命迹象。

卡西尼号的最后几张照片是在“死亡”后几小时内发回的，包括一组令人难忘的土卫二照片和对土星环的最后一次近距离观察。在离开地球20年后，探测器与它的家乡永远失去了联系。美国宇航局喷气推进实验室在同一天证实卡西尼号已经撞上土星大气层，完成了为期13年的土星探测任务。

随着燃料耗尽，美国宇航局决定结束卡西尼号的探索任务。为了避免对土卫二等土星卫星可能造成的影响，项目小组让它冲进土星的大气层来结束它的“生命”。

本月11日，卡西尼号最后一次飞越土卫六，并带着它的重力飞往土星的大气层。13日，地面控制室发布命令，飞船开始潜入土星大气层。14日，卡西尼号开始将它储存的所有数据传送到地球，包括最终收集到的土星系统的图像和数据。

15日，卡西尼号从土星云层上方1915公里处以每小时113000公里的速度撞向土星大气层。飞船的12个科学仪器中有8个在冲进土星大气层的最后一分钟仍在运行。飞船上的离子和中性粒子质谱仪直接对土星大气取样，试图揭开土星形成和演化的神秘面纱。这是一项前所未有的创新。

事实上，由于数据传输的延迟，“卡西尼”号大约在东部时间15日6: 31(北京时间18: 31)停止了与地球的联系。JPL花了80多分钟才接收到发送回地球的最终信号，随后坠毁在澳大利亚首都堪培拉的深空网络跟踪站。

"这是这一使命辉煌的最后一章，也是一个新的开始."美国宇航局副局长托马斯·丘碧星在同一天的声明中说。卡西尼项目科学家琳达·斯皮尔克说:“卡西尼可能会消失，但它的礼物将使我们受益多年。它耗尽了一生中发送回来的大量数据，而我们只知道一点点。”

卡西尼号于1997年10月15日发射升空。它沿途访问了金星、地球、月球、小行星和木星，并于2004年抵达土星轨道。在过去的20年里，卡西尼号的探索任务极大地更新了人类对土星的认识，包括它的复杂光环、各种类型的卫星和磁场环境。它取得了一系列重大发现，例如在土卫六上存在一个全球海洋，在土卫六上存在一个液态甲烷海洋，以及在土卫六发射的羽流中探测到氢。

在土星的13年中，“卡西尼”号发回了大量数据，仅图像就有近40万张。基于这一信息，科学家已经发表了大约4000篇科学论文。基于这些信息，美国国家航空航天局还为未来十年的木卫二和其他太空探索项目设计了一个探测器项目。

就在卡西尼号被确认结束了他20年的太空之旅的时候，喷气推进实验室的探测项目负责人流下了眼泪，被解散的项目小组拥抱并道别。甚至连网络上的人都感到悲伤和遗憾。人们在说:再见卡西尼号。

然而，尽管卡西尼号已经完成了他的任务，科学家们表示，未来仍有重大发现。例如，来自探测器的数据将有助于确定土星环的实际年龄及其磁场的持久性。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2017-09-18，第二版)