科学家摸清大熊猫“补丁”含义

熊猫照片来源:dangdumrong/iStockphoto

大熊猫身上的“斑点”是所有哺乳动物中最显眼的——黑色的耳朵和眼睛有一张白色的脸，而黑色的四肢和肩膀紧挨着白色的脖子和躯干。这实际上是生物学研究中的一个难题。现在，美国研究人员发表了一篇论文，指出大熊猫的黑白颜色有两种功能:伪装和交流。

科学家先前已经对动物的这种多样化外观提出了许多可能的解释。例如，它们可能是一个警告，就像黑白条纹的臭鼬。或者它们也可以用来伪装、交流、保护眼睛，甚至调节体温。

领导这项研究的加州大学戴维斯分校的动物学家蒂姆·卡罗说，生物学中一个长期存在的问题是如何理解大熊猫身上的黑白颜色。这不容易回答，因为其他哺乳动物看起来不像这样，所以很难用类比来解释。

为了弄清这些想法是否属实，该大学和加州州立大学长滩分校的研究人员根据大熊猫皮毛的颜色将它的身体分成不同的区域。他们将大熊猫的毛发与其他195种陆生食肉动物和39种熊类的毛发进行了比较，然后将它们的形态与环境条件和社会行为进行匹配。

科学家们没有发现温度和熊猫毛色之间的联系，也没有发现黑眼圈和白天强光之间的联系。

然而，研究人员发现，较浅的皮毛颜色和积雪之间有一定的联系，这表明大熊猫的白色皮毛帮助它们隐藏在积雪的栖息地。研究人员在最近出版的《行为生态学》杂志上报道了这一结果。

与此同时，大熊猫的黑发可能会帮助它们藏在森林里，在那里它们可能会成为包括豹子在内的食肉动物的猎物。

研究人员推测，大熊猫黑色和白色皮毛颜色的进化是一种妥协，因为它们全年都活跃在这两种栖息地。

研究人员认为大熊猫像这样长大是因为它们消化能力弱，只能吃竹子而不是更多的植物。它们也不能像一些熊那样储存多余的脂肪来过冬。它们必须常年生活，长途跋涉寻找食物，它们的栖息地从雪山到热带森林变化很大。

然而，“补丁”对大熊猫的脸有什么影响？分析表明，食肉动物头部的标记可能不是用来伪装的，而是用于同一物种之间的交流。

耳朵和脸之间有强烈对比颜色的物种通常是凶猛的，这表明大熊猫也可能用它们的耳朵来警告食肉动物。眼睛下面的黑眼圈可能有助于大熊猫识别其他物种。

先前的研究表明，大熊猫可以记住这些黑眼圈——它们的形状和大小差异很大。在观看另一场比赛时，大熊猫甚至可以扩大他们的黑眼圈。

人类会发现这些“补丁”非常可爱，但熊猫自己可能不这么认为——当它们不想看起来如此凶猛时，它们会用爪子遮住自己的黑眼圈。

大熊猫是熊科唯一的食肉哺乳动物，大熊猫亚科和大熊猫属，是世界上最可爱的动物之一。大熊猫已经在地球上生活了至少800万年。它们被称为“活化石”和“中国国宝”，是世界生物多样性保护的旗舰物种。根据第三次中国大熊猫野生种群调查，世界上大熊猫不到1600只，属于中国一级保护动物。大熊猫起初吃肉。进化后，99%的食物是竹子，但是牙齿和消化道保持不变，仍然被归类为食肉动物。生气时，它们和其他熊一样危险。野生大熊猫的寿命从18岁到20岁不等，圈养大熊猫的寿命可以超过30年。大熊猫是中国特有的动物，它们现存的主要栖息地是四川、陕西和甘肃的山区。(赵茜·Xi)

《中国科学日报》(2017-03-07第二版国际版)