嗅觉告诉我们还能活多久

众所周知，我们的嗅觉和味觉会随着年龄的增长而衰退，但现在一项新的研究表明，通过研究动物如何对待气味，可以预测动物的最终寿命。美国索尔克生物研究所的研究人员测量了蠕虫瞄准一个目标的能力，这个目标使它们变得愉快，闻起来像食物，从而预测这些动物是否会长寿。

索尔克生物研究所分子神经生物学实验室的斯雷坎思·查拉萨尼在一份声明中说:“我们并不是说出色的气味识别能力能让人活得更久。我们只是说识别气味的能力可能与一个人的生理功能有某种潜在的联系。”研究人员测量了这些蠕虫的大脑活动——当它们闻到苯甲醛时，苯甲醛是一种带有杏仁味的化学物质。研究人员认为，细胞对这种环境刺激的反应可以分为两步:第一步是初级神经元对苯甲醛的反应，第二步是次级神经元对初级神经元发出的信号的反应。

研究人员发现，这种神经回路在年轻蠕虫中工作良好。然而，对于那些年龄较大的蠕虫，由次级神经元传递到初级神经元的信号并不特别活跃。由于这一观察，研究人员推测蠕虫的嗅觉，主要是次级神经元的活动，可能与蠕虫的寿命有关。实验还表明，嗅觉较好的老虫子的平均寿命比嗅觉较差的老虫子长16%。

Chalasani说:“虽然这些蠕虫是兄弟姐妹，但它们有相似的基因。但是如果你能观察它们的神经活动、行为或寿命，你会发现它们实际上有明显的差异。也许初级神经元和次级神经元之间更好的信息传递会让它们活得更久。”

这项研究的结果已经发表在电子生活杂志上。研究人员声称，气味和寿命之间的某种联系不仅可以在蠕虫身上找到，也可以在其他动物身上找到。这可能有助于我们更好地研究抗老化。如果我们能找到一种方法，对我们的神经系统进行一系列的操作，并处理这些初级神经元和次级神经元，我们也许就能恢复大脑中随着年龄增长而丧失的一些功能。

研究小组成员之一莎拉·莱因旺德说:“然而，我们仍然有太多的问题。我们不知道到底什么会影响动物的年龄。我们想进行进一步的观察，找出是什么导致一些动物的神经系统运转更好，寿命更长。”