战功赫赫的开普勒望远镜就要永远离开我们了

自从2009年发射以来，美国宇航局的开普勒太空望远镜已经取得了显著的成果。迄今发现的3700多颗系外行星中，有2700多颗是由这台太空望远镜发现的。

然而，开普勒望远镜在其超过9年的服务期间也濒临死亡。从机械故障到宇宙射线爆发，它面临着许多危机，但每次它都能奇迹般地生存并继续其科学探索工作。然而，这一次，这位太空老兵可能真的走到了他生命的尽头——他已经没有多少燃料了，并且会因为燃料耗尽而随时失去控制。这一刻可能会在接下来的几天里发生，地面已经做好了心理准备。

2013年，随着第二个反应轮的失败，开普勒的主要任务结束了，因为望远镜不再能保持精确的天空指向。

然而，地面工程师设计了一个天才计划，成功地“更新”了开普勒的任务:利用极其微弱的太阳压力来帮助开普勒望远镜控制其姿态。这次任务的延长期称为“K2”。在此期间，开普勒望远镜将不能聚焦在同一个天空区域，但必须每隔大约三个月调整观察天空区域的范围。每次调整称为“旋转”。

起初，开普勒的团队估计望远镜剩余的燃料可以在K2任务中执行10次旋转。但事实证明，工程师们再次过于悲观。到目前为止，开普勒已经进行了17轮。但是就像一次旋转之后，工程师们认为望远镜上剩余的燃料可能真的不足以进行下一次旋转。

在开普勒最终耗尽燃料之前，它将转动天线，瞄准地球，并将当前一轮旋转期间收集的数据传输回地球，以防一旦燃料耗尽，航天器的姿态完全失控，在这种情况下，数据将不会被返回。

也许开普勒将在未来几天内结束它的使命。然而，其他人也紧随其后:新一代系外行星搜索望远镜——银河外行星探测卫星(TESS)，于今年4月18日发射升空。与开普勒望远镜不同，它只能聚焦在天鹅座附近的一小块天空上，TESS将扫描几乎整个天空，观察范围比开普勒望远镜大400多倍。