美国空军将加大力度监控太空垃圾

已知空间碎片源比例模型图:欧洲航天局

有时候你宁愿不知道这个坏消息。据估计，包括废弃卫星、火箭部件和碰撞碎片在内的500，000块空间碎片在地球附近的轨道上积累，其中大部分具有潜在的致命性。美国宇航局官员表示，任何直径超过一厘米的物体都会对国际空间站构成威胁。然而，现有的跟踪系统通常只能观察10厘米或以上的物体。美国*目前只监控了23，000块太空碎片，不到5%。

然而，随着新的美国空军雷达系统的增加，现状将会改变。该系统定于本月在马绍尔群岛的夸贾林环礁启动。位于马萨诸塞州汉斯科姆空军基地的太空围栏项目负责人达纳·华利说，当太空围栏在2019年上线时，预计会发现并追踪另外15万件人造垃圾，其中一些像高尔夫球一样小。除了使美国空军能够更好地保护国防部卫星免受撞击，新系统还将提高陆军观察和跟踪外国卫星活动的能力，尤其是在繁忙的亚太地区。

然而，尽管发送给非军事航天器运营商的大量信息将带来更多的安心，但也将导致一些痛苦的选择，例如哪些威胁可以忽略。"这有点像一把双刃剑。"美国国家航空航天局的国际空间站轨道器威廉·拉克·霍沃斯说，整个航天工业真的需要开始考虑如何处理它将收到的所有新数据。

通过与洛克希德·马丁公司签订价值9.147亿美元的合同，新雷达将取代位于美国本土并于2013年退役的原始“太空围栏”雷达。这两个系统“就像把苹果和汽车相比较”华利认为，两者的表现水平要低几个数量级。

“空间围栏”是以它将创建的波束图案命名的。然而，华利说，它不是将光束聚焦在感兴趣的特定物体上，而是“产生许多小光束”，并散射形成栅栏，拦截低地球轨道和3000公里高度的物体。“太空围栏”还将发射可以跟踪高轨道物体的铅笔状光束，或者可以跟踪在地平线下飞行的物体的“微型风扇”。与以前的“太空围栏”相比，这些光束可以更精确地跟踪碎片。同时，它们可以探测较小的物体，并显示轨道碎片的高度。

这些改进将产生前所未有的关于空间危害的数据流。美国国会*问责办公室2013年发布的一份报告预测，现有的空军计算机系统将无法继续工作。目前正在对联合空间行动中心的软件和硬件进行大规模升级，部分是为了适应“空间围栏”项目。

许多民用卫星运营商发现，来自“太空围栏”的数据洪流确实像看起来那样令人望而生畏。他们说，大多数影响警告最终被证明是低风险或错误的。从历史上看，国际空间站一年只执行一次或两次规避行动，尽管它每个月收到12至15次来自联合反恐中心的警报。霍沃斯说“太空围栏”将把警告的数量增加十倍。他的办公室可能*大幅增加数据分析的时间和资源，或者干脆忽略一些警告，试着往好的方面想。

然而，华利并没有把这些担忧放在心上。随着“空间围栏”返回更准确的跟踪数据，“我们将大大减少错误警告的数量。”华利相信卫星所有者很快就会意识到这一点。

事实上，这个庞大的项目已经落后于计划很多年了。不断上涨的成本迫使美国军方“缩减”此前更为雄心勃勃的计划。尽管最初的“太空围栏”设计提议将夸贾林环礁作为全球战略部署的三条雷达线之一，但美国空军目前正计划仅设立第二道防线，并在西澳大利亚建造。防御线的位置使空军能够更长时间跟踪轨道上的物体，从而产生更准确的预测。它还将获得大量在南半球以外无法观察到的物体。然而，根据*问责局2013年发布的报告，总成本将接近21亿美元。

安全世界基金会驻华盛顿的技术顾问布莱恩·威登(Brian Weeden)表示，“太空围栏”的最大影响之一可能是在太空政策方面。他认为，“空间围栏”和其他技术进步正吸引人们关注一系列更广泛的问题，例如如何处理轨道碎片，以及由谁来决定何时、何地以及如何控制卫星以避免碰撞。尽管美国军方在很大程度上推动了太空“交通”跟踪的作用，但随着太空日益商业化和国际化，这种作用可能会发生变化。“因此，出现了一系列有趣的问题，如*做这些事情的意义是什么，私营部门做这些事情的目的是什么。”威登说，在未来，军队将不再是唯一使用太空的人，人们也会这样做。(宗华)

中国科学新闻(2015-022第三版国际版)