“杀不死”的水熊虫，很有可能成为首批星际游客

据外国媒体报道，人类正试图将生命之火传播到太阳系之外。然而，第一个意识到这一点的人可能不是人类，甚至大多数人都从未听说过这种生物。事实上，科学家们计划派遣一群越来越小、越来越胖的“水熊蠕虫”在奥尔特云(太阳系周围的一圈碎冰)的星际旅行中领先。

什么是水熊虫？它们也被称为“缓步动物”，有八条腿，以灰尘为食。它们有极其顽强的生存能力。沸水不能杀死它们，极高的压力或低温对它们没有影响。今年7月发表的一项研究指出，即使是一颗被炸毁的小行星、附近的超新星爆炸，甚至是一次强大的伽马射线爆发都不能完全摧毁它。

它们如此坚韧，又如此小(只有1毫米长)，它们是首次穿越太阳系的理想候选者。科学家们有时亲切地称这些小泥猪为“泥猪”，它们将带着秀丽隐杆线虫在一个由接近光速的激光束推动的晶片上，直接飞出太阳系。这些激光晶片是美国宇航局星光计划的一部分。该项目计划利用光子推动微型飞机以接近光速的速度飞向附近的恒星。

水栖蠕虫有一种特殊的能力，在太阳系外实验中扮演重要角色:它们可以在高度脱水和冰冻的条件下生存。在这种情况下，它们会紧紧地收缩成球体，直到情况好转，然后再吸水(或融化体液)，就像什么都没发生过一样。这意味着参与星际航行的水栖昆虫可以在不同的条件下睡觉、储存然后醒来，以观察它们的表现。

秀丽隐杆线虫也非常适合参与这次星际航行，因为科学家已经收集了大量关于其基因和行为的数据。因为它全身只有不到1000个细胞，所以很容易研究。尽管它们个头小，但它们能观察周围环境，从中学习，然后调整自己的行为。它们就像水熊虫一样，在冷冻后也能恢复。

此外，这两个物种都处于生物量规模的低端。秀丽隐杆线虫是一种微观生物，肉眼几乎看不到水生蠕虫。所以它们都可以很容易地装载到第一架探索恒星的微型飞机上。

尽管相关计划尚未成形，但俄罗斯慈善家、突破之星项目创始人尤里·米尔纳指出，再过20至25年，我们将能够实现星际旅行。离我们最近的半人马座阿尔法星是一个主要的探索目标。