研究表明衰老或可用药物治疗

[光明日报，新知识]

衰老是不可逆转的自然规律，这是人们的普遍看法，但美国的一个科学家小组认为衰老是一种疾病，并正在寻找能够治愈衰老的药物。他们还向美国食品和药物管理局提出申请，建议将抗衰老药物列为一个新的药物类别。该机构最近还批准了世界上首个用于临床试验的抗衰老药物二甲双胍。如果试验成功，有望延长人的寿命，延缓老年疾病的发作。换句话说，人类朝着“不朽”的目标又迈进了一步。

A.土壤中发现的抗衰老药物

衰老是一个神秘的过程，有明显的变化，如白发和皱纹，但很少有人知道他们身体细胞水平的变化。科学家认为衰老是细胞内组织损伤的累积。细胞不断接收来自人体和周围环境的信号，这将加速细胞老化，如氧化损伤和炎症。这个过程是一个极其复杂的迷宫，这让研究人员相当困惑。

衰老是疾病的最大风险因素，科学家希望找到一种控制衰老的“主开关”。理论上，抗衰老药物可以控制这种“开关”，它不仅可以减缓或阻止衰老，还可以延缓许多与衰老相关的疾病的发生。到目前为止，他们已经使用了各种手段试图找到延长人类寿命的方法。

今年8月，一个由医生和科学家组成的美国研究小组向美国食品和药物管理局提出申请，建议将抗衰老药物列为一个新的药物类别。这意味着人们已经将衰老视为一种疾病，而不是一种自然规律。事实上，许多科学家认为能否制造抗衰老药物并不是问题，而是何时可以获得。

科学家在大约30年前发现了抗衰老药物，即雷帕霉素。它是在波利尼西亚的拉帕努伊岛的土壤样本中发现的，可能是迄今为止发现的最有效的抗衰老药物。雷帕霉素目前被用作免疫抑制剂，以减少肾移植过程中的排斥反应。同时，由于其对细胞生长的抑制作用，它也被用于治疗一些癌症。

早在2009年，研究人员就对该药物进行了观察和研究:给相当于60岁人类年龄的小鼠喂食雷帕霉素，雌性小鼠的寿命延长了38%，雄性小鼠延长了28%。试验还证明，这种药物还能延长酵母、蠕虫和果蝇的寿命。

雷帕霉素延长寿命的秘密在于其阻断细胞通道-mTOR通道的能力。它控制许多影响细胞生长和繁殖的过程。这是研究人员一直在寻找的“主要开关”之一。它也是我们身体中所有细胞控制衰老速度和疾病如心脏病、癌症和老年痴呆症的渠道之一。这个通道接收来自激素和营养物质的信号。当食物充足时，它会发出信号让细胞吸收营养并生长。在这个过程中，刺激细胞老化的副产物将在细胞代谢和生长过程中产生。当食物热量摄入受到限制时，这个通道会发出信号来阻止细胞生长，从而延缓衰老。雷帕霉素作为抗衰老药物的优势在于它可以阻断mTOR通道而不限制食物卡路里的摄入。

试图操纵基因来延长寿命

20世纪30年代，康奈尔大学营养学家克莱夫·麦凯发现，限制热量摄入的老鼠比其他老鼠寿命更长。在同一时期，限制食物热量摄入被证明可以延长酵母、蠕虫、果蝇和非人灵长类动物的寿命。

然而，迄今为止，人类对限制食物热量摄入和延长寿命的原理知之甚少。它有可能减少分解食物过程中细胞产生的有害副产品*基，从而降低细胞压力。

雷帕霉素通过阻断mTOR信号通道来模拟食物热量摄入的限制。哈佛大学的研究员大卫·辛克莱正在研究另一个渠道，叫做sirtuin的基因组。与mTOR相似，该基因组中的SIRT1基因可能是延长寿命和预防衰老相关疾病的关键。

SIRT1基因是控制食物热量摄入的开关。2003年，辛克莱和他的同事发现了白藜芦醇，一种葡萄、红酒和一些坚果中的天然化合物，可以打开SIRT1基因，延长酵母70%的寿命。

研究人员随后给两组老鼠喂食高脂肪食物。一组喂食白藜芦醇的小鼠比喂食非白藜芦醇的小鼠寿命更长。然而，白藜芦醇在延长正常喂养但不吃高脂肪食物的小鼠的寿命方面没有表现出非常明显的效果。这项研究和其他研究的结果对白藜芦醇的抗衰老作用提出了质疑。

现在有4000多项关于白藜芦醇的研究，但很少有人对人体进行研究。因此，现在就得出白藜芦醇是否能延缓衰老和预防衰老疾病的结论还为时过早。

此外，研究人员正在寻找操纵基因的其他方法。染色体端粒是染色体末端的帽状结构。每个细胞分裂都会缩短，成为潜在的目标。当染色体的端粒逐渐变短时，细胞将不再分裂和死亡。

细胞中有一种负责端粒延伸的酶，叫做端粒酶。端粒酶可以填补DNA复制的缺陷，从而延长端粒修复，防止由于细胞分裂导致的端粒丢失，并增加细胞分裂的数量。波士顿达纳法伯癌症研究所的罗纳德和他的团队一直致力于研究如何操纵端粒酶，并寻找一种能增强端粒酶的药物，特别是作为一种潜在的药物来治疗罕见的疾病，如人类的过早衰老。然而，值得注意的是，增加端粒酶可以促进细胞分裂，并可能成为肿瘤细胞。

目前，还发现了另一个与长寿基因相关的Klotho基因。研究人员发现，没有Klotho基因的老鼠衰老得更快，更容易患老年疾病，但现在讨论这种基因是否可以被用来延缓衰老还为时过早。

抗衰老药物进入临床试验

尽管这些研究在延长人类寿命方面具有开创性，但与实验动物相比，细胞通道和基因在人类衰老中的作用更为复杂，因此从小鼠到人类的飞跃仍有许多障碍需要克服。

例如，雷帕霉素延长无脊椎动物和小鼠寿命的能力是令人兴奋的，但它是否对人类有同样的效果还有待观察和探索，而且雷帕霉素也不是没有副作用，这会增加胆固醇和血压。2012年一份关于长期服用雷柏霉素的小鼠的实验报告显示，雷帕霉素增加了小鼠白内障和睾丸退化的可能性。另一个尚未解决的问题是，雷帕霉素可以延缓衰老，使人更容易受到细菌和病毒的侵害。所以，它不是一种完美的长寿药。

尽管限制食物热量摄入的方法已被普遍接受，但科学家仍不知道长期限制食物热量摄入是否对人体营养和健康有害。此外，尽管限制食物热量在实验室中取得了令人鼓舞的结果，但这种方法似乎对野生老鼠没有太大影响。研究人员目前正在研究灵长类动物，但仍有很长的路要走。

到目前为止，快速停止或逆转人类巧妙的生物系统的想法与白日做梦没有什么不同。我们还需要对人类的衰老机制做更深入的研究。尽管一些药物已经在实验室显示出抗衰老的特性，但我们不知道它们是否能安全地对人类发挥功效，这需要临床试验来验证。

这一尝试已经开始。美国食品和药物管理局最近批准了世界上首个用于临床试验的抗衰老药物二甲双胍。这种药物过去曾用于治疗糖尿病，现在已经成功地延长了实验室动物的寿命。如果临床试验成功，有望延长人类的寿命，延缓老年病的发病时间。换句话说，人类朝着“不朽”的目标又迈进了一步，希望它能给人类寻求“不朽”的旅程增添许多色彩。与此同时，我们不能忽视一个永恒的真理，即需要均衡的饮食和有规律的锻炼来有效地延缓衰老和预防与衰老相关的疾病。

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