4.5公里长小行星距地球仅690万公里

近地小行星“4179 Toutatis”的计算机模拟

新的模拟图像(右)与雷达图像非常相似。

北京时间12月7日，根据美国国家地理网站的报道，一颗巨大的小行星下周将与地球“亲密接触”。天文学家们紧张地看着天空，但这颗名为“4179 Toutatis”的小行星不会对地球构成任何威胁。

Toutatis长4.46公里，宽2.4公里，是迄今为止地球附近最大的小行星之一。当然，“近”在这里指的是天文意义。当花生形状的巨石离地球最近时(12月12日)，它离我们的距离是690万公里，是地球到月球距离的18倍。

那么，为什么天文学家如此期待托特蒂斯呢？因为这颗小行星的成分信息将帮助我们更好地理解太阳系的早期图像。通过不断改进小行星的旋转模型，天文学家可以进一步了解它的组成。

倒置小行星

美国国家无线电天文台的研究员迈克尔·布施研究了透特蒂斯号穿过地球时的雷达图像，然后试图分析它在太空中的运行方式。Toutatis每四年接近地球一次。“它在滚动，”布什说。“它绕着长轴旋转，然后像陀螺一样旋转进进出出。”布什和他的同事希望利用2000年、2004年和2008年拍摄的雷达图像来改进1996年提出的托塔蒂斯旋转模型。布什说:“当我们知道重力会改变旋转状态时，情况变得更加复杂。”

每当托特提斯接近太阳或地球时，重力会对它产生轻微的拉力，从而轻微改变它的自转。随着时间的推移，这些拉动效应将逐渐累积。一旦布什和他的合作者能够解释这些变化，他们将能够获得一个更好的旋转模型，这也将证明小行星的质量分布。

Toutatis看起来像一颗长了很多肿瘤的花生，从某些角度来看，它更像一个堆得很糟糕的雪人。中间又长又窄，两边都有不同大小的突起。布什的研究发现，小行星不仅形状奇怪，而且质量分布也非常不均匀。他补充道:“它可能有非常复杂的内部结构。”

内部研究

托塔蒂斯的内部结构可能是由小物体的冲击和被扔掉的材料形成的。布什说:“这就像用锤子砸石头，然后打碎它。”当两个物体碰撞并结合在一起时，也可能形成“包底主义”。

或者，小行星也可能是由YORP效应引起的，这解释了阳光如何导致小行星开始旋转。科罗拉多大学天体动力学教授丹·谢勒斯说:“这就像风吹螺旋桨一样。”他补充说，这非常类似于光子撞击不均匀物体的现象，导致物体旋转更快。斯基尔斯已经研究图塔斯将近20年了。他认为托塔蒂斯旋转得越来越快，最终可能将物质抛向太空，形成两个独立的物体。这些物体的旋转速度会变慢，最终可能会重组并回到它们的原始状态。

这只是一个理论，斯基尔斯说。然而，这个模型解释了托塔蒂斯和其他所谓的“连接双星”的原理。下周，当小行星接近地球时，斯基尔斯和布什将对其进行一次近距离研究。布什计划用新的雷达图像改进他的小行星旋转模型。

然而，不仅天文学家们在观看图塔斯，许多天文学家也可以分享发现它的乐趣。当它离地球最近时，“用肉眼很难看到它，但用小型天文望远镜可以清楚地看到它。”布什说。

当然，请放心，这颗小行星不会撞击地球，世界末日理论可以暂时关闭。布什说:“与其他天体相比，托塔蒂斯周围的废话要多得多，但它只是一颗按照固定时间在地球上空反复飞行的小行星。虽然它的形状很奇怪，但仅此而已。”