4岁小孩就能创造＂语言＂？

最近的一项研究表明，当孩子不会说话时，他们也可以创造自己的“语言”来交流。通过玩“你划我猜”的游戏，每组玩家可以创造他们自己的语言。这项研究可以帮助我们理解语言最初是如何出现的。

电影《来了》有这样一个情节，当语言完全不可理解时，语言学家不得不用触角与巨大的外星人交流。她在恐惧中的第一次尝试是指她自己和表达“人类”这个词。

外星人似乎理解了她的意思。根据这部电影，这种理解已经超越了地球上除人类以外的所有其他物种。毕竟，到目前为止，即使是我们的灵长类亲属也不能根据情况理解一个新单词。这种能力是人类固有的，但这并不意味着它不重要。事实上，这一现象引起了进化语言学家的兴趣，他们试图通过结合各种研究来发现语言产生的过程。

最近发表在美国科学院杂志上的一篇文章介绍了这一领域的新进展。研究发现，在实验中招募的四岁和六岁儿童即使不用语言也能交流。而且，在交流的过程中，他们可以很快发展出一些类似于真实语言的核心属性。这一发现与其他语言进化的研究结果非常一致，可以帮助我们进一步理解人类是如何自然发展出如此奇妙的交流系统的。

创造语言

今天存在的成千上万种语言中的大多数都是从它们的古老根源进化而来的，所以我们甚至可以追溯到它们几个世纪前的存在形式。然而，也有一些新的语言，如尼加拉瓜手语，NSL)，出现在19世纪70年代。在此之前，尼加拉瓜的聋哑人缺乏联系，所以他们没有机会学习或发展共同语言。当聋哑儿童最终开始上学时，尼加拉瓜手语诞生了。与历史悠久的阿拉伯语、普通话或祖鲁语不同，语言学家可以研究这种手语的生成过程。研究人员追踪了尼加拉瓜手语从第一代到当前版本的变化，以及它是如何在这个过程中发展出语言的核心属性的。

当然，研究人员没能见证这种语言的最初起点——孩子们第一次在操场上相遇并开始相互交流的时刻。当时的情况如何？在他们有共同语言之前，他们是如何理解对方的？这些像哑剧一样的“手势”如何能够传达无数的概念，并最终成为真正的语言？

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部分回答这些疑问的一种方法是在实验室测试各种交流游戏，看看会发生什么。这些实验通常设定一个条件，即只能使用无声手势:受试者有听觉，但对手语一无所知，然后测试者会让他们玩一些不说话的交流游戏。实验表明，在这种情况下，人们交流几乎没有困难，他们的手势很快就会有一些类似于真实语言的特征。

然而，这些研究大多只测试成年人，这提出了一个巨大的问题:儿童也有这种能力吗？他们什么时候获得这种能力的？这个问题对于理解语言的起源至关重要。

曼努埃尔·博恩(Manuel Bohn)和他的同事们发现了一种让孩子们尝试无声手势的方法:他们让一些说德语的孩子呆在不同的房间里，只通过无声视频进行交流。结果，研究人员实现了让孩子们保持安静，只用手势交流的目标。

用手势交流语法

孩子们需要玩一个类似“你划船，我猜”的游戏。两个人中的一个需要向他的搭档传达一个概念，比如“自行车”，然后他的搭档需要从一系列图片中选择正确的一个。当然，测试人员并不要求孩子使用手势，他们只是让孩子无法通过语言交流。

参加测试的最小的孩子只有四岁，他必须被提示知道如何使用手势来玩游戏。但是六岁的孩子可以很快找到自己的解决方案，并以很高的成功率完成游戏。

重复的图片会在游戏中不断出现，所以研究人员可以观察当孩子们需要一遍又一遍地重复同样的概念时会发生什么。在他们这样做之后，孩子们很快就发展出一些常规的手势来指代某些概念，然后他们就逐渐不会用类似于概念的手势来表达了，我们可以通过下面的例子来理解。

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博恩说，一对孩子面临着一项艰巨的任务。负责描述的孩子什么也没得到——意思是“空白”。经过几次失败的尝试，这个孩子在她的t恤上发现了一个白色的斑点，所以她把衣服拉到一边，指着那个斑点。这次她成功了，她的搭档成功地选择了相应的地图。

在下一轮游戏中，当这张空白图片再次出现时，另一个衣服上没有白点的孩子也把衣服拉到一边，指着同一个位置。我们会发现，在仅仅一轮游戏之后，这个手势不需要与衣服上的白点匹配，而是可以独立地传递“空白”的信息。如果一个没有参加游戏的人在这时看到了这个手势，他一定不明白它的意思——就好像在使用真实语言时，如果他给一个不懂中文的人看“大象”这个词，他一定不能仅仅从字形中推断出这个词的意思。

在接下来的实验中，6岁和8岁的孩子甚至可以造一些可组合的“单词”，并发展一些小语法。例如，当描述“大鸭子”时，他们不会大规模地做出与“鸭子”相对应的手势，而是会发明一种可以在各种情况下使用的“大”手势。当这些手势组合起来表达意思时，它们并没有按照德语的词序排列，这也表明它们的游戏过程并没有受到母语的太多影响。

追溯语言的起源

没有参与这项研究的语言学家利莫·拉维夫评论说，这种研究方法巧妙地解决了儿童作为研究对象所面临的问题。她认为这项研究是进化语言学新兴领域的一场及时雨，这证明了对儿童的研究是可行的。

利莫尔说，来自不同背景的孩子将来可以用同样的方式接受测试，因为我们需要思考儿童的语言体验会如何影响实验结果。她认为，即使是非常小的孩子也已经接触语言好几年了，而且他们已经学会了一些固定的手势，例如描述“喝”和“大”的手势，所以这个实验不能完美地模拟从未接触过语言的孩子的情况。然而，这项研究最大的突破是发现儿童可以发明新的交流功能，他们使用的手势可以发展一些类似真实语言的功能。

博恩强调，这项研究并不代表我们语言的起源-进化语言学仍然缺乏许多关键证据来完成这样的推理。然而，理解儿童创造语言的能力可以帮助我们推测人类是如何凭空创造语言的。

4岁的孩子能创造“语言”吗？