元旦最早起源于古埃及

元旦是庆贺新年的开始，欢度元旦可说是世界各国各地区的普遍习俗。由于近五百余年来，受葡萄牙、西班牙、荷兰、法国、英国、德国、美国等基督教国家的影响，公元纪年法被世界各国纷纷采用。

元旦作为节日，在西方比不过圣诞节，在中国比不上传统华人新年，但由于其本身的世俗性、非宗教性，反而因此成了一个世界性的节日。

最早的元旦，来自埃及。

在公元前5000年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否泛滥有很大关系，古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时伺之间大约相隔365天。

同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始，这便是元旦的由来。

这是古埃及出现较早的历法，并结合星象（特别是天狼星）的季节变化进行优化，后者的变化周期是恒星年，可近似视作是回归年长，之间相差只是10来分钟。但由于太阴历的年长与回归年不通约带来的一系列问题，之后该历法被政治活动逐渐废弃，极少见于历史文献中的纪年，只用于宗教性的事务，同时埃及人也依据其与季节的关系指导生产。

埃及人发现当天狼星和太阳一同升起，尼罗河水立时上涨。埃及把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始，称为“涨水新年”。埃及的克鲁特人迎接新年，在门口放一张桌子，七八只碟子供着大豆、扁豆、紫苜蓿和小麦的颗粒，还有好些绿色植物的小芽，这象征丰裕。献给神的东西越多，新年的收成就越多。埃及的新年在秋天，因埃及的农业生产是从秋季开始的。

古罗马人学习埃及人的历法精髓后，在儒略·恺撒统治时期制定了儒略历。随着罗马帝国的扩张，儒略历传播于世界各地。公元前46年，古罗马皇帝儒略·凯撒开始时把冬至作为元旦。但是，人们坚持要把朔日作为元旦，因此就把元旦延到冬至后10天。

1582年3月1日，罗马教皇格里高利十三世改革历法，决定采用意大利医生利里奥的方案，这就是我们今天所使用的公历，又被称为格里历。

格里历1582年10月15日，只有意大利、波兰、西班牙、葡萄牙开始用格里历。由于新历法是教皇颁布的，新教国家予以抵制。直到18世纪，1752年9月14日大英帝国，包括英格兰、苏格兰以及现在美国的一部份才采纳格里历。

俄罗斯则在1918年开始接受格里历。

日本在1873年（明治6年）1月1日，以公历取代传统天保历，但年份不使用公元纪年，而使用日本天皇年号纪年。朝鲜受到日本影响，在1896年1月1日采用公历。最后采用格里历的国家是土耳其，在1926年。