是谁吞噬了银心的恒星？

银河系的中心比我们想象的要暗——不仅仅是因为它是一个超大质量黑洞的所在地。

在25000光年之外，有一个宇宙中最神秘的地方。它是我们银河系布满灰尘的中心，那里挤满了狂暴的恒星。在银河系的中心，天文学家怀疑有一个质量比太阳大400万倍的巨大黑洞。被称为人马座A*的超大质量黑洞正在撕裂恒星，因为它扭曲了时空结构，引发了恒星暴动。

类似的超大质量黑洞被认为存在于每个星系的中心。通过观察它周围恒星的旋转，我们最近才证实它的存在。它为我们在最极端的环境下测试爱因斯坦的广义相对论提供了一个理想的场所。

尽管我们银河系的中心可以用作研究其他星系中发生的过程的实验室，但对它的第一次观察给我们带来了许多意想不到的事情。最近的观察表明，在银河系的中心仍然有第二个“洞”——一个神秘的白色空间，只有一些年轻的恒星，没有老的恒星。

先前对银核的观察发现，数十颗年轻恒星发出明亮的蓝色辐射，强度足以冲破包围它们的尘埃。天文学家认为，它们只是更多恒星的冰山一角，大量较老恒星发出的微弱光被年轻恒星所掩盖。

然而，当这三组天文学家独立瞄准他们的红外望远镜时，这一切都改变了，红外望远镜可以穿透银核周围的尘埃。当他们扫描银河系时，他们看到了数以千计的旧恒星。然而，当他们观察到一个非常靠近银核的地方时，恒星的数量急剧减少，他们发现了一个直径为3光年的区域，那里的恒星极其稀少。

[图片说明:由欧洲南方天文台的四个非常大的望远镜组成的干涉仪将整合来自四个望远镜的光来追踪物质落入黑洞之前的最后时刻。版权所有:g . hüde Pohl(ataca photo . com)/ESO。

测试相对论的另一种方法是使用脉冲星。这些超新星爆炸留下的超高密度天空将会以非常高的速度旋转，它的像灯塔一样的无线电波束将会每一次扫过天空。这使他们成为极其精确准时的工具。如果在银的中心有一个脉冲星，那么我们也许能够测试另一个相对论效应——引力时间膨胀，即时间在围绕一个巨大天体的弯曲时空中缓慢流逝。通过探测这种效应，我们有证据证明存在超大质量黑洞。

不幸的是，新的目标脉冲星本身极其黑暗和脆弱，这使得它们很难在布满灰尘的银心找到。但是天文学家开始尝试探测银河系中的所有脉冲星，希望它们能在银河系中心被发现。

广义相对论目前没有受到威胁。到目前为止，S2是射手座A*附近唯一一颗在1光年范围内运行的恒星。为了真正探测这个超大质量黑洞周围的时空，我们还需要观察银核附近更多的恒星。

出于这个原因，天文学家目前正在升级一个由夏威夷两台10米凯克望远镜组成的红外干涉仪。与此同时，他们还在建造一种仪器，可以合成由欧洲南方天文台的四个超大型望远镜收集的近红外辐射，并以前所未有的分辨率测量这些微弱的天体。他们希望能够观察到恒星在超大质量黑洞视界直径几倍的范围内移动。该仪器预计将于2013年投入使用。

几十亿年来，它最深的秘密一直隐藏在银河系的中心。然而，我们也许能在几年内直接击中这个超大质量黑洞。