除了人类，树鼩也能吃辣

“辣”是一种痛苦而不是味道。直到现在，只有人类在哺乳动物中才能通过后天的训练来适应“辣”的痛觉，甚至获得其他动物无法忍受的快感。然而，中国研究人员最近发现，东南亚的一种小动物树鼩也能吃辛辣食物。

植物产生的“辛辣”物质是一种自我保护机制，它使动物感到疼痛刺激并停止进食。最近发表在美国科学生物学公共图书馆网上的一项研究表明，主要分布在东南亚的树鼩对含有辣椒素的食物不敏感，并且由于这种动物的基因突变，可以直接吃富含辣椒素的红辣椒。

中国科学院昆明动物研究所的研究人员利用全基因组扫描和全细胞膜片钳技术，发现树鼩的辣椒素受体Trpv1离子通道对辣椒素的敏感性仅为小鼠的十分之一。

昆明动物研究所的研究员王国栋说，树鼩的离子通道对辣椒素不敏感，因为579位点的苏氨酸突变是甲硫氨酸，这阻止了辣椒素和树鼩TRPv1在该位点的相互作用，严重影响了辣椒素的结合。

对来自5个群体的155只野生树鼩的测序结果表明，该位点的突变发生在群体水平。研究人员认为，胡椒仅被引入东南亚300年，不会导致这一水平的基因突变。树鼩更喜欢吃东南亚广泛种植的胡椒植物“芦竹”，这可能是基因突变的原因。

“芦苇藤”富含辣椒素类似物，具有“辛辣”的特点。基于行为、生化分析和化学分析的实验数据，研究人员发现芦花中的这种物质可能是造成树鼩Trp v1 579位点突变的环境压力。“能吃辣”使树鼩有更广泛的饮食，获得更强的生存适应性。