太空船一号飞行员透露飞行小插曲

私人太空旅行的梦想太空旅游的鼻祖载体

悬挂着“太空船一号”(又名“宇宙飞船一号”)飞行器的“白色骑士”号喷气式飞机美国西部时间9月29日上午7时12分(北京时间29日晚10时12分)从加利福尼亚州莫哈韦沙漠一座机场升空，开始了角逐“X奖金”的飞行之旅。

大气层外探首望

“X奖金”总额1000万美元，不及“太空船一号”基础研发资金的一半；但撇开金钱的诱惑，“太空船一号”追逐的是私人太空旅行的梦想，或许不需多少时日，“太空船一号”将成为太空旅游产业的鼻祖载体。

与今年6月21日首次飞行相似，“太空船一号”触及大气层外的太空世界仅数分钟。

“太空船一号”飞行员、或称飞行控制员，是现年62岁的南非裔美国人迈克·梅尔韦尔。他也是今年6月“太空船一号”首航的飞行员。

“白色骑士”起飞时，“太空船一号”紧挂在“骑士”的“腹部”，随后不久，开始与机腹脱离，并依靠两根悬索悬在“骑士”的后下方。

当地时间8时零9分(北京时间23时零9分)，当“太空船一号”高度上升到1.4万米至1.5万米时，梅尔韦尔按计划按下点火按钮，“太空船一号”自带的火箭发动机随即启动，飞行器与“骑士”彻底分离，并以基本与地面垂直的角度向大气层飞去。

由美国有鳞合成物公司设计的“太空船一号”尔后依靠自身动力助推了大约80秒钟，在这一阶段保持失重状态，当速度达到3马赫时发动机自动关闭。此后，这架飞行器借助于惯性继续向大气层攀升，继而飞出大气层，飞向预定相距地面100公里的高度。

飞天88分钟

当天，数千名观众从地面仰首遥望，直至“白色骑士”变成一枚小白点，继而消失在人们的视线范围外。“太空船一号”离地88分钟后，又重新返回莫哈韦沙漠，并于当地时间8时34分(北京时间29日晚11时34分)安全降落在起飞机场。

伴随着清晨的寒气，许多在露天观看飞行的观众都裹着毛毯；而当“太空船一号”返回地面时，观众中迸发出欢呼声。太空船停稳后，飞行员梅尔韦尔站在了这个“飞行小怪物”的顶部，高举双手，竖起拇指。

不过，直至“太空船一号”落地后，公司发言人才透露出当天飞行的一段小插曲。

公司发言人说，监测人员在地面发现当太空船摆脱“白色骑士”后不久，随即出现了“非常规姿态”———“太空船一号”在穿出大气层边缘时出现了非正常的机身旋转状态，但在飞行员的优秀操作之后，太空船又恢复了正常。

“他(梅尔韦尔)可能是我们公司目前能找到的最出色的飞行员了，”公司发言人说，地面监测仪器显示，“太空船一号”在脱离“白色骑士”后“不正常地旋转了30多次”。

落地后，梅尔韦尔一脸轻松。他对媒体承认说，飞行过程中的确出现了一些小“变数”。

“现在想来，真是有趣，”梅尔韦尔在落地后几分钟对媒体记者说，“我当时惊诧了，我从来没有像刚才那样转了那么多圈。但随后我便想起该怎样操作，最终我胜利了。”

梅尔韦尔说，当飞行器穿出地球大气层后，他发现自己已经到达了指定高度，于是便提前关闭引擎，进入返回地面操作。“那一刻，比计划中的返回时间提前了11秒钟，”梅尔韦尔说。

太空船落地后5小时，X奖金基金会的裁判委员会作出初步判定说，“太空船一号”当天已经抵达距地101.25公里的外太空，但最终结果有待美军爱德华兹空军基地的测算。

不管怎样，“太空船一号”当天的飞行已经获得不少业内人士的赞誉，法新社的评价使用了“近乎完美”一词。

奖金高悬八年待人摘

“X奖金”系由美国圣路易斯X奖金基金会于8年前设立，其要求是飞行器在两周或者更短时间内两次飞行至100公里以外的太空。此外，飞行器必须至少有3个座位，其中包括一个或两个飞行员驾驶座。

显然，这些条件是未来太空旅游的必备要求。奖项组织者说，随着太空科技的飞速进步，太空旅游时代也即将到来。太空飞行“不再是例如美国航天局NASA这样的*机构的专利”。

X奖金基金会提出这一奖项是在8年前，其设想灵感来自1927年美国飞行员查尔斯·林德伯格的一次飞行壮举。当时，他单枪匹马驾驶一架“圣路易斯精神”号飞机，飞行33个半小时，首次完成人类史上从纽约到巴黎的横跨大西洋飞行，成为世界航空史上划时代的英雄人物。

今年6月的首航已经为“太空船一号”赢得奖金奠定了基础。除9月29日的这次飞行外，“太空船一号”还计划于今年10月4日进行第二次飞行，地点同样在加利福尼亚州莫哈韦沙漠。此外，为了满足“X奖金”关于乘客的需要，在29日的飞行中，虽没有携带乘客上天，但两个乘客座位上却捆绑上了同等重量的重物。

“X奖金”的角逐者除了“太空船一号”外，还有来自美国、加拿大等其他公司的私人飞行器。

当天的观众中，有一些人已经在太空私人旅游公司内登记注册，并交纳了1000美元的预付款。

当天的飞行被各大媒体评价为民间太空观光时代的起点。

而也就在几天前，热爱飞行的英国航空企业家和业余冒险家理查德·布兰森在伦敦宣布成立商业太空公司“维尔京银河”，并在3年内开始服务。布兰森为自己设定的目标是开张5年内要让3000人实现太空旅行之梦，目前暂定“票价”为20万美元。