改变端粒长度试验首次成功逆转衰老

这种万灵药不仅能使人活得更长，免于老年痴呆症和心脏病，拥有闪亮的皮肤和头发，还能使妇女在老年时自然生育。“到2025年，世界上将有12亿60岁以上的人，这个年龄组将易患癌症、老年痴呆症和心血管疾病。我们即将面临沉重的社会负担。这是我们第一次成功逆转老化过程。”-罗纳德·德本豪斯

小端粒决定衰老

你还记得好莱坞大片《返老还童》中的情节吗？布拉德·皮特扮演的主角本杰明·布奇违反了自然法则，生来就是一个老人。之后，他变得越来越年轻。电影中的故事现在正在现实中上演。最近，根据端粒理论，美国哈佛大学肿瘤学家罗纳德·德本海姆通过小鼠实验首次成功逆转了衰老过程。他的科学研究成果发表在《自然》杂志上。

这种万灵药不仅能使人活得更长，免于老年痴呆症和心脏病，拥有闪亮的皮肤和头发，还能使妇女在老年时自然生育。

在实验中，德本豪斯用特殊的方法让老鼠提前衰老，使这些动物的皮肤、大脑、内脏和其他器官与80岁的老鼠相似。然后使用药物刺激，端粒酶逆转录酶成功地恢复了生命。服药2个月后，小鼠生长出大量新细胞，恢复活力。更令人惊讶的是，年老的雄性老鼠已经恢复了生育能力并再次繁殖。

神奇的端粒藏在哪里

生物学家早就发现了一个有趣的事实:每个细胞的寿命都有一定的限制。在人工栽培条件下，即使是最好的栽培方法也不能在接近这个极限时拯救既定的命运。根据实验，像人类的成纤维细胞一样，它们只能繁殖50代，而且往往会死亡。其他小鼠样成纤维细胞只能分裂18代，而海龟成纤维细胞只能分裂110代。研究发现，端粒是控制细胞分裂数量的时钟。

所谓的端粒实际上是覆盖在染色体末端的重复的DNA片段。端粒可以防止染色体损伤，常被比作“鞋带两端的塑料套，以防止磨损”在新细胞中，每次细胞分裂时，端粒都会缩短一点。随着时间的推移，端粒变得越来越短，这增加了老年疾病如阿尔茨海默病的风险。当它们变得太短时，整个细胞都会死亡。

1984年，分子生物学家在研究单细胞生物后发现了端粒酶，一种能维持端粒长度的酶，并揭示了它在人体内的特殊功能:除了人类生殖细胞和一些细胞外，端粒酶对几乎所有其他细胞都没有影响，但它能维持癌细胞的端粒长度，并使它们无限期扩张。端粒酶逆转录酶可以重建端粒，但人体通常会关闭这种酶。许多生物学家称端粒酶为“永生的酶”，它使生命保持年轻，因为它有能力在细胞水平上“维持生命”。

“返老还童”需要时间

Debinho认为，最终应该开发出一种能对人类产生同样效果的药物，但是到目前为止，这项研究仍然面临一个棘手的问题:端粒酶几乎出现在所有的癌细胞中，这意味着端粒酶可能引发不受控制的细胞增殖。Debinho开发的高水平端粒酶逆转录酶也能加速肿瘤生长。

黛比尼奥说:“衰老是由多种机制引起的。因此，尽管我们认为端粒非常重要，但其他因素也在发挥重要作用。”美国哈佛大学端粒专家史蒂文·亚坦迪博士称这项研究“非常漂亮”，但他也警告说抗衰老药物最多只能逆转10年以上。