缩头乌龟并不是胆小，而是为了凶残捕猎

在古代环境中重建鸭嘴兽的生活场景。图:P. Rö schli，资料来源:原始文件

将来，我们可能不再用“阴头”来讽刺胆小的人。最新的研究让海龟们感到“自豪”——缩着头可能不是为了自卫。

对晚侏罗世鸭嘴兽化石oberndorferi的最新研究结果表明，我们的乌龟已经进化出将头缩入壳中或捕捉猎物的能力，以便快速伸出它的头。自我保护的功能更可能是一种后来进化的福利。这块化石是在19世纪的瑞士发现的，但是它的椎骨以前从未被详细检查过。这篇论文发表在《科学报告》上。目前在泰国马哈拉施特拉邦大学古生物研究和教育中心任教的法国华人佟海燕教授参加了这项研究。

水下猎人

鸭嘴兽是一种稀有而独特的晚侏罗世龟，具有一系列独特的特征。通过详细的化石对比，发现它宽阔的肋管、巨大的舌骨、强壮的四肢和强壮的爪子都可能意味着它们的生活方式与现存的马塔马塔和鳄龟非常相似。

马塔马塔和鳄龟。资料来源:strangeanimals.info/Wikipedia

这两种现代陆龟是浅水海底的居民。不规则的甲壳和皮肤附属物是水生植物的完美伪装。擅长偷袭的猎人可以迅速伸出他们的头抓住猎物，张开他们的嘴，产生巨大的吸力将猎物吸进嘴里。这种快速的前向投射需要对多关节头颈系统进行精确控制，而奥伯恩多佛里氏体独特的颈部结构也引起了研究者的注意。

该论文的合著者、瑞士侏罗纪博物馆的古生物学家热雷米·安凯廷说:“大多数人认为，收缩的特定方式只是为了自我保护而进化的。”。但是他不同意。

独特的颈部结构

根据不同的颈部结构，陆龟可分为两个亚目，即平胸目和隐胸目。现代侧颈龟把脖子弯向一边。虽然颈部不能缩入指甲，但他们可以在边缘甲壳下折叠头部，颈椎相对狭窄，横向椎骨关节突排列紧密。另一方面，有弯曲脖子的乌龟会垂直弯曲脖子(也就是说，脖子可以折回甲壳，呈S形)。颈椎相对较宽，后颈椎通常为双关节结构。

研究人员分析了奥伯恩多弗利龟的两块颈椎骨和一块尾椎骨(图2中的白色关节)，发现尽管这种化石生物是一种古老的侧颈龟，但它的颈部特征与乌龟惊人地相似。研究表明，它将颈椎后部垂直缩入壳内，通过极大地限制颈部底部的运动*度，可以准确、快速地控制头部的前伸，从而提高捕食效率。

图2鸭嘴兽服从rndorferi颈部活动度，白色部分(两个颈椎骨和一个尾椎骨)代表已知椎骨，其他灰色部分来自推断重建。B-d分别代表最大伸展、自然状态和可能的最大收缩状态。e是最大颈部收缩的极端假设。照片来源:原纸

化石显示，这种古老的生物可能还没有完全把头缩回到壳里。“进化是渐进的，”安凯廷说，“进化的每一步都必须增加生物在自然选择中被选择的可能性。”然而，对于鸭嘴兽来说，这种不完全的颈部收缩不会增加自我保护的“代价”。

这意味着这一特征的进化最初可能是为了更好地捕食，然后进一步进化以提供自我保护。

复杂进化

这一发现还表明，在乌龟的进化过程中，乌龟颈缩(S形垂直折叠颈椎)的机制不止一次出现。它首先出现在侏罗纪晚期的侧颈龟中，然后在数百万年后的弯颈龟中融合发展。

顺便提一下，吉林大学古生物研究中心先前在中国西北地区发现了一只晚侏罗世的古陆龟——*龟鳖，这似乎显示出不同的趋势。纤细的脊椎很容易让人联想到现代的侧龟。这些更强调了两个亚目独立进化颈部运动的机制。

*龟。照片:Matzke等人

研究人员坦率地承认，该理论仍然需要更多的化石研究来进一步支持。早期的海龟应该“尝试”许多不同的颈缩机制，然后最终进化成我们现在看到的两种方式。进化往往比我们预期的更复杂。