欧洲“迷你航天飞机”实现新突破

新华社——欧洲航天局(欧空局)用于验证大气层重返技术的“微型航天飞机”——过渡试验飞行器(IXV)于几天前成功发射，并在轨道飞行约1小时40分钟后返回地球。这标志着欧洲航天器再入和返回技术的新突破。

同一天，一枚“织女星”号运载火箭从法属圭亚那库鲁航天中心搭载了该试验飞行器。飞机在离地球表面约320公里的高度与火箭分离，然后用自己的螺旋桨爬升到离地面约412公里的轨道最高点。随后，飞行器开始重返大气层，在此过程中，飞行器携带的300多个传感器被用来收集温度、压力、载荷、空气动力学和其他方面的数据。

欧洲航空和宇宙航行局表示，飞机在地球上空飞行了半个圈后，通过降落伞降落，并按计划成功溅入太平洋加拉帕戈斯群岛以西的水域。在打捞和回收后，飞机将被送往位于荷兰的欧洲技术中心进行详细分析和检查。飞行试验的初步结果预计将在一个半月后公布。

欧洲航空局局长让-雅克·多丹说，这次试验的成功为欧洲航空局的大气层再入技术和可重复使用的航天器的研究和发展揭开了新的篇章。

这个小飞船大约有一辆汽车那么大，是由特雷兹-伦亚航空公司设计、制造和组装的。它看起来像一架按比例缩小的美国航天飞机，具有气动升力设计和先进的制导、导航和控制系统。

在验证飞机的控制系统、导航系统和空气动力学的设计和功能的同时，该测试还侧重于测试飞机外层的隔热和防护性能。由于飞机在重返大气层时必须承受超高温，由陶瓷和燃烧材料制成的隔热保护系统可以防止飞机因高温燃烧而受损。

欧洲航空和宇宙航行局于2002年提出了“过渡试验飞行器”计划，耗资近1.5亿欧元。这是对欧洲发展先进的自动太空运输系统的一次重要考验。尽管欧洲在航天器发射进入轨道和空间系统运行方面处于世界领先地位，但在航天器再入和返回技术方面仍落后于美国和俄罗斯。

该项目负责人乔治·图米诺(George Tumino)早些时候表示:“我们尚未完全掌握航天器进入轨道、在轨道上运行和从轨道返回地球的整套技术。过渡试验飞行器计划的主要目标是获得此类项目的相关经验——将飞行器从轨道返回地球的能力。”

航天器再入和返回技术是开发可重复使用的运载火箭、地外天体取样和返回以及载人航天飞行的基础。同时，对未来的欧洲地球观测、微重力研究、卫星维护等都具有重要的现实意义。目前，欧洲的阿丽亚娜-5火箭和管道中的阿丽亚娜-6火箭都是一次性运载火箭。一旦欧洲有能力在发射后将某些级别的火箭返回地球并重新使用，这将大大降低空间发射任务的成本，并增强区域空间工业的国际竞争力。(张雪飞)

中国科学新闻(2015-03-04第二版国际版)