好奇号在火星探测到高浓度甲烷，为啥科学家对此兴奋不已？

根据美国国家航空和宇宙航行局24日的一份报告，美国国家航空和宇宙航行局的好奇号探测车最近探测到了任务期间测量到的最高甲烷浓度:体积浓度比达到了大约21 PPV(1 PPV意味着如果你吸入火星上的空气，那么十亿分之一的体积就是甲烷)。科学家仍然不知道甲烷来自哪里，但它可能是火星上生命的潜在指示器。

这一发现让科学家们兴奋不已。微生物是地球上甲烷的重要来源，所以新发现的甲烷可能来自火星生命。人们一直对火星上有外星人的可能性感兴趣。但是1976年登陆火星的美国宇航局维京火星探测器捕捉到了一幅暗淡的画面。20年后，行星科学家认为大约40亿年前，年轻的火星可能更温暖、更潮湿、更适于居住。现在，他们提出了一个有趣的观点:如果火星上出现过生命，它的微生物后代可能已经迁移到地下并继续繁殖。

科学家推测，如果火星大气中存在甲烷，阳光和化学反应将在几个世纪内分解甲烷分子。因此，好奇号探测器的发现意义重大，这意味着探测到的甲烷气体肯定是最近释放的。然而，甲烷也可以通过岩石和水的相互作用产生。

美国宇航局科学任务委员会副主任托马斯·祖布钦在推特上警告说，不要将这一发现直接指向外星人，他指出甲烷可以通过地质过程产生。

好奇号上的火星样品分析(SAM)可调谐激光光谱仪发现了甲烷，但是没有仪器来确定它是来自火星上的盖尔环形山还是其他地方。美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的首席研究员保罗·马哈菲说:“根据我们目前的测量，不可能确定甲烷的来源是生物学还是地质学，甚至是古代还是现代。”

好奇心

15年前，科学家首次报道了通过欧洲航天局的火星快车和地球上的望远镜在火星上探测到甲烷。火星快车是由欧洲航天局建造的轨道航天器，目前仍在运行。然而，这些科学发现正处于上述工具的探测能力的边缘，许多研究人员认为甲烷可能只是由设备的错误数据引起的幻觉。

好奇号在登陆火星后也多次探测到大气中的甲烷。当好奇号探测器在2012年到达火星时，它最初在寻找甲烷的过程中没有发现任何东西。在火星大气中发现的甲烷浓度不到十亿分之一。2013年，好奇号探测器突然检测到甲烷浓度峰值高达十亿分之七，持续了至少几个月。然后甲烷逐渐消失了。本周的测量发现，火星大气中的甲烷含量为十亿分之二十一，是2013年峰值的三倍。

以前的研究论文记录了甲烷浓度的季节性波动，也注意到了甲烷浓度的突然上升，但是研究人员对这些变化的原因仍然知之甚少。关于甲烷浓度的波动，任务小组认为上周测量的超高甲烷浓度可能来自火星表面喷出的羽状物。以前也发现过类似的羽流，但是科学家还没有证实这些短羽流的模式。

目前，“好奇号”小组需要分析这些线索，进行更多的甲烷观测，还需要与其他科学小组合作，包括欧洲航天局(欧空局)示踪气体轨道器(TGO)小组。TGO已经在科学轨道上运行了一年多，但是没有检测到任何甲烷。

研究人员说，结合火星表面和轨道的观测可以帮助科学家找到火星上甲烷的来源，并了解它在火星大气中持续了多久。这也许可以解释为什么TGO和好奇号的甲烷观测如此不同。