错失良“机”：美告别火星探测先驱

在机遇号2014年1月拍摄的这张照片中，它的太阳能电池板覆盖着一层厚厚的灰尘。资料来源:美国航天局

在火星上长达45公里的梅里蒂亚尼平原进行了15年的探索后，美国宇航局的机遇号探测器任务正式结束。经过八个多月的努力，科学家未能“唤醒”失踪的漫游者。

机遇号和地球的最后一次接触是在去年6月10日。同一天，火星上的一场巨大沙尘暴阻挡了机遇号探测器的太阳能电池板接收阳光。从那以后，就再也没有这个老年太空机器人的消息了。从那以后，位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的任务控制人员使用了不同的方法，并尝试了数百次联系机遇号探测器。

2月12日晚，他们向“机遇”发出了最后一组命令，并要求它做出回应。结果仍然没有答案。

"我宣布机遇号探测器的任务已经完成."2月13日，美国国家航空航天局负责科学的副主任托马斯·祖布钦在新闻发布会上说。

JPL“机遇”项目经理约翰·卡拉斯说:“我们已经尽了最大努力，并尝试了所有可能的方法来恢复“机遇”沟通。我们认为，再次收到Opportunity反馈的希望非常渺茫，因此我们决定结束此次任务。”

“机遇”号恢复的希望微乎其微。一些美国宇航局的人曾经认为强风可能会吹走机遇号太阳能电池板上积累的灰尘，让它再次工作——但是在梅里蒂亚尼平原，风季来了又走了。"我们需要一场历史性的沙尘暴来完成这一历史性的使命."JPL项目副科学家阿比盖尔·弗雷曼说。

火星漫游者将在这颗红色星球上经历严冬。没有太阳能电池板的电力支持，它将无法生存。

在与机遇号探测器最后一次接触的那个晚上，任务控制中心的情绪非常高涨。"有沉默、眼泪和拥抱。"坦尼娅·哈里森是坦佩亚利桑那州立大学的火星科学家，她在推特上写道。

机遇号探测车于2003年7月发射升空，并于2004年1月在梅里蒂亚尼平原着陆，执行为期90天的探测任务，包括寻找火星上的水和生命迹象。它最终发现了火星上最古老的可居住环境。“这是此次任务最重要的发现之一，来自我们90天任务的第11年。”纽约伊萨卡康奈尔大学的首席科学家和行星科学家史蒂夫·斯奎尔斯说。

今天，机遇号探测车俯瞰着一个叫做“毅力谷”的区域。

机遇号的孪生兄弟和勇气号在2011年结束了他们的使命。

在火星表面5000多天的时间里，机遇号探测器已经行驶了45.16公里——创下了地球以外任何车辆的记录。它的科学遗产包括大约40亿年前在火星上发现的非酸性、对生命无害的水。

目前，美国仍在继续并将执行火星任务，包括好奇号探测器、洞察号探测器、火星2020计划等。

美国宇航局的好奇号探测器于2012年登陆火星，距离机遇号探测器约2200公里。它由核能驱动，因此不受灰尘的影响。此外，美国宇航局2001年发射的奥德赛号和2005年发射的MRO号仍在火星轨道上运行。

无论如何，当科学家们开始带着“勇气”和“机会”合作时，很少有人预料到他们会在15年后继续为其中一个探测器工作。(赵茜·Xi)

《中国科学日报》(2019-02-15第二版国际版)