太阳系“曝光”首个“双重身份”天体

艺术家对小行星带中两颗小行星“288便士”的想象。资料来源:欧空局/哈勃

科学日报北京9月25日电(记者张)据探索频道“探索者”网站24日消息，天文学家们通过哈勃太空望远镜已经在太阳系中发现了一个全新而奇特的天体——一对相互围绕着轨道运行的小行星“双胞胎”。更引人注目的是，尽管它们是小行星，但它们具有彗星所特有的结构，即明亮的光环(彗尾)和长长的尘埃尾巴(彗尾)。这是人类发现的第一个这样的天体，并将在未来作为一个非常重要的研究系统。

研究小组将这对小行星系统命名为“288P”。这是天文学家首次发现一对具有彗星特征的小行星。这个奇怪天体的最早出现实际上可以追溯到2006年11月，“太空观察”被误认为是一颗小行星，并被临时命名为小行星2006VW139。然而，在2011年11月的泛星号上，天文学家们意识到小行星2006VW139似乎有彗星活动，并决定以彗星的名字给它“重新命名”。

由马克斯·普朗克太阳系研究所的天文学家领导的国际小组利用哈勃太空望远镜重新定向这个奇怪的物体，在它即将到达近日点时进行深入观察。哈勃太空望远镜传回的数据最终告诉人们，这个奇怪的观测对象不是小行星，而是一对小行星。从它们的轨道判断，它们来自火星和木星之间的小行星带。现在，这两个质量和大小几乎相同的小行星正以近100公里的距离相互环绕。它们明显的“类彗星特性”是水升华的结果。

团队负责人杰西卡·阿加波说，彗星的起源和演化是我们理解整个太阳系形成的关键因素。今天的“288P”是唯一已知的具有“双重身份”的物体，因此对未来的研究非常重要。目前，估计它的出现可能只有大约5000年。那时，由于旋转太快，它分裂了。在水冰升华的作用下，这两部分在解体后逐渐移开。

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