NASA新一代行星“猎手”正式上岗 将于8月传回首批数据

苔丝艺术效果图

来源:美国航天局官方网站

科学日报北京7月29日电(记者刘霞)据美国国家航空航天局官方网站28日报道，该机构的新一代行星猎人TESS于25日正式开始其科学观测活动。预计第一批数据将于8月送回地球，然后每隔13.5天定期送回。第一批数据到达后，TESS科学小组将开始寻找新行星的线索。

苔丝于今年4月18日发射升空，将扫描整个天空至少两年。它将观察最近最亮的恒星，试图发现并确认它们周围的任何行星。TESS设计团队计算出该装置应该能够发现大约1600颗新的系外行星，其中一些与地球大小相同。苔丝“发现”的一些行星可能是美国宇航局后来的詹姆斯·韦伯太空望远镜的主题，该望远镜将研究它们的大气层并提供更多细节。

苔丝是美国宇航局开普勒任务的继任者。在过去的九年中发现了数千颗系外行星(其中2650颗已经被确认)，开普勒任务正处于生命的最后旅程。

开普勒望远镜聚焦于数千光年以外的恒星，而TESS卫星将聚焦于数十或数百光年以外的恒星邻居。苔丝的观察目标将主要是凉爽和不显眼的红矮星，它们被认为是行星的温床。为了找到这些行星，TESS将采用与开普勒任务相同的“中转方法”，即定期等待恒星亮度迅速下降——这将使经过恒星前面的行星出现，这也是天文学家目前能采取的最佳方法。

美国国家航空航天局首席科学官托马斯·丘必信曾指出:“苔丝的发现和其他任务将使我们更接近于回答已经存在了几千年的问题:地球之外有生命吗？如果是，它们是微生物还是更高级的形式？”

美国宇航局天体物理学部主任保罗·赫兹说:“现在我们知道宇宙中的行星比恒星多。我希望我们能发现奇怪而奇妙的新世界。”