新系外行星探测项目开始寻找超级地球

资料来源:ESO/R. WESSON

美国宇航局的开普勒任务继续在其他世界寻找行星。它的指点设备在2013年出现故障。本月早些时候发布的新开普勒指南包括了4000多颗外行星候选者。

但是使用地基观测设备的天文学家并没有保持沉默。欧洲科研机构的一个研究小组最近宣布，位于智利的下一代经纬仪测量仪器(NGTS)，一种行星探测装置，已经收到了第一缕光线。他们希望NGTS能够揭示超级地球的世界。在太阳系中不存在的小岩石行星和气态巨行星之间有不寻常的恒星。"这是最有趣的行星之一。"项目负责人之一，英国沃里克大学的天文学家彼得·惠特利说。

地外行星很难直接观测到，因为它们非常模糊，而且它们的母星太亮了。因此，天文学家必须寻找其他观测方法。开普勒和NGTS都通过轨道运动寻找这些天体:如果行星的轨道能够成功定向，它将周期性地从母星前面经过，导致恒星的亮度发生变化。天文学家使用一种叫做光度计的设备，可以非常精确地测量亮度，来探测这些光点，比如它们的持续时间和频率，从而推断出它们的大小和轨道。

由于地球大气的模糊效应，以前地面望远镜的经纬仪测量只发现木星大小或更大的行星。开普勒项目可以识别长轨道和小尺寸的行星，即地球大小或更小的行星。NGTS的目的是填补上述两者之间的空白，主要寻找直径约为地球的2~8倍的行星——太阳系外的超级地球到海王星的大小。

NGTS基于欧洲南方天文台的帕拉纳尔天文台，由12个望远镜组成，每个望远镜都有一个20厘米的镜子。该设备由英国财团、瑞士大学和德国航天中心联合建造。虽然NGTS不属于欧洲天文观测组织，但天文学家可以使用欧洲天文观测组织在智利的大型望远镜——包括非常大的望远镜和即将建造的非常大的望远镜——来详细追踪NGTS发现的任何有趣的行星。(张张)

中国科学新闻(2015-020第三版国际版)

阅读更多

科学相关报道