在最耀眼的时刻来临前瓦解 “末日彗星”或迎来自己的末日

最近，一条关于2020年最亮的彗星或其解体的新闻引起了轩然大波。

说到这颗彗星，有不小的原因。早在三月，“末日彗星”的名字就已经在天文学家中传开了。

末日彗星实际上是一颗名为C/2019 Y4的彗星。自从接近地球以来，关于这颗彗星的惊人消息频频出现:一些人说，根据计算机模拟，最亮的彗星可以达到-24.7，以此类推，成为天空中最亮的恒星，但其他人认为它的亮度没有想象的那么高。

一开始，为了吸引注意力，有人在网上给它起了这么一个牛气的名字。没想到，在匆忙赶往地球的途中，它突然分崩离析，变成了一颗真正的“末日彗星”。目前，它的亮度已经下降到8.8-9.2，并且有可能在未来继续下降，直到看不见为止。

为什么彗星的亮度计算会有如此大的偏差？之前哪颗彗星最亮？C/2019 Y4碎片会撞击地球吗？对此，中科院紫金山天文台副研究员石建春接受了《科技日报》记者的采访。

灿烂的彗星让人期待

彗星是太阳系中一种非常特殊的天体。在彗星家族中，我们对哈雷彗星最为熟悉。事实上，自21世纪以来，北半球的夜空从未见过任何更大的彗星。

大多数人对彗星的理解可能只停留在书本上，没有亲眼见过，但这种遗憾可能会在未来几个月内得到弥补。

彗星C/2019 Y4于2019年12月28日晚被阿特拉斯-小行星撞击预警系统探测到，是2019年发现的最后一颗彗星，因此也被称为阿特拉斯彗星。

阿特拉斯彗星是在大熊座发现的，其星等为19.6，距地球2.46天文单位(每天文单位约1.5亿公里)，距太阳2.94天文单位。根据计算，阿特拉斯彗星将在2020年5月23日通过近地点，那时它离地球只有0.78个天文单位，而在5月31日，当它通过近地点时，它离太阳有0.25个天文单位，离地球有0.87个天文单位。

虽然阿特拉斯彗星的亮度在发现时并不高，只有19.6级，但据估计，它将在5月下旬接近太阳时达到最大亮度。

一般来说，人们把肉眼看到的天体亮度称为视亮度，视亮度与天体的发光能力和天体与观察者之间的距离有关。亮度越高，幅度值越低。一个非常明亮的天体可能看起来很暗，因为它离观察者太远了。然而，一个真正黑暗的天体可能看起来很亮，因为它离观察者很近。

这颗彗星被发现后立即显示出强大的力量。从首次发现到今年2月，这颗彗星已经被近8颗恒星照亮，亮度从最初的19.6倍增加到12.3倍，增加了800多倍。

早期媒体报道称，根据计算机模拟，这颗彗星的最大视觉亮度将达到-24.7等。这是什么概念？你知道，太阳的亮度只有-26.8，等等。这种亮度可能使人无法直视它。如果在晚上看到这颗彗星，城市的灯光和五颜六色的霓虹灯会在它面前黯然失色，这显然与常识相反。

虽然它不如太阳明亮，但据预测，当彗星接近近地点时，北半球的天文学家仍能在日出前用肉眼看到它。经过几年的“开窗”，一颗肉眼可见的大彗星似乎即将掠过地球，给天文学家们一份礼物。

与太阳匹配实际上是自己的目标。

为什么阿特拉斯彗星会照亮太阳一段时间？它仅仅是肉眼可见的吗？什么决定了彗星的亮度？

彗星主要由水冰、气体冰和尘埃组成。他们自己不发光。我们看到的光是被彗星物质反射的阳光。由于不同彗星的成分不同，不同彗星的颜色也不同。

在早期，阿特拉斯彗星的亮度预测高得离谱，引起了许多人的质疑。后来，在修正了参数之后，计算出了一些预测模型，保守的估计表明，彗星图谱在5月底至6月初之间仍然可以达到2-5。

科学家预测彗星的亮度主要是通过将彗星的轨道与亮度、日心距离、地心距离、相位角和彗星出现前的其他参数结合起来石建春告诉记者。

一般来说，不同模型的亮度预测是不同的，但差异不应该太大。

石建春认为:“不同模型预测不同情况的原因可能与不同模型预测彗星未来亮度的样本数据有关。这里有机会。例如，如果一个模型采集的亮度样本只是彗星爆发的阶段，那么在估计彗星亮度时将会有很大的误差。”

目前，人类发现的最亮的彗星是1965年发现的池川彗星(C/1965 S1)。当它在那一年的10月21日经过近日点时，它的亮度达到了-10，大约是满月亮度的十二分之一。

彗星的亮度变化不仅与上述因素如太阳中心距、地球中心距和相位角有关，还与彗星是否爆发有关。

石建春说，在彗星接近太阳的过程中，内部的冰在太阳的加热作用下升华，从而带出内部的尘埃，形成我们看到的“彗发”和“尾巴”。一般来说，彗星亮度的增加是一个渐进的过程。然而，有时彗星也会受到其他因素的干扰，导致爆发。爆发是指彗星在短时间内从内部向外部喷射大量物质，导致彗星亮度急剧增加的过程。但是火山爆发后，彗星的亮度会恢复到原来的水平。

"从彗星的亮度信息，我们可以知道彗星的大小、自转周期、成分和活动水平。"石建春说道。

“最闪亮的明星”将会死去

三月充满希望，四月跌到谷底。

阿特拉斯彗星给世界各地的天文学家带来了惊喜，但坏消息在我们举杯庆祝之前突然降临。

四月初，有人宣布了三次观测的结果。原本预计它会继续变亮，但有一些衰退的迹象。许多人认为这是一个不好的迹象。

直到4月6日，阿特拉斯彗星的亮度显著下降。根据各种观察迹象，人们推测阿特拉斯彗星的核心已经被拉长，而且似乎正在解体！

“阿特拉斯彗星在4月6日刚刚分裂，分裂成至少4块，其亮度比先前预计的要低6倍。因此，这颗彗星的亮度是否会继续增加还有待观察。”石建春告诉记者。

根据他的分析，阿特拉斯彗星分裂的原因可能是由于它的旋转加速和在彗星除气作用下离心力的增加，这超过了它自身的重力和抗拉强度，从而导致分裂。

天空中“最亮的星”已经破碎，许多天文学家的心也破碎了。然而，一些人担心这颗“末日彗星”将真正给地球带来“厄运”。彗星碎片会飞向哪里？它会撞击地球吗？

"目前，不存在这种可能性."石建春分析说，由于惯性，大部分被彗星分解的碎片仍在原来的轨道上，“可能会有一点偏差，但不会太大，而彗星阿特拉斯的轨道距离地球1.1亿公里，是地球与月球距离的300倍，根本不会撞击地球。”

目前，阿特拉斯彗星的亮度低于10，可能会继续下降，直到看不见为止。科学家认为它可能会在到达近日点之前完全分解。