鲸鱼的粪便对维持南极水域营养平衡极其重要

大多数人会尽力避免哪怕是最微弱的粪便气味，但是一组科学家目前正准备去南极洲收集蓝鲸粪便，并研究其对生物多样性和气候变化的影响。

一只蓝鲸正在海里游泳。

研究人员表示，这是有史以来最详细的鲸鱼粪便调查，旨在检验世界上最大的哺乳动物的粪便在维持南大洋生产力方面发挥的作用比之前认为的要重要得多的理论。

“我想证明鲸鱼是生态系统工程师。如果我们能证明这些动物对海洋的正常功能做出了巨大贡献，那么拯救它们将会更容易，”利物浦大学海洋生物地球化学教授拉维尼娅·拉特纳拉杰说。

蓝鲸粪便在海水中排泄，这项研究将集中在蓝鲸粪便对南极水域营养水平的影响。

蓝鲸的数量在20世纪初下降了95%，但是自从1966年全球禁止捕杀以来，蓝鲸的数量已经稳定下来并恢复了。目前，大约有10，000至35，000头蓝鲸，其中大多数生活在南极洲。

到目前为止，大多数研究都集中在这些巨型生物的繁殖和迁徙习性上，它们可以长到30多米长，重达200吨，甚至比最大的恐龙还要重。但是新的研究将考虑蓝鲸如何帮助维持南极水域的营养平衡。蓝鲸粪便是富含铁的海洋肥料，可以刺激海洋细菌和浮游植物的生长。

浮游植物是一种微小的植物，构成了南极食物链的基础，也是碳封存的最大生物来源。没有铁的生物循环，相对贫瘠的南大洋将无法维持足够的浮游植物，而浮游植物是磷虾的主要食物。

这项新研究试图量化蓝鲸粪便的营养影响，并检验一些理论。例如，蓝鲸是极地生态系统中不可替代的生物，因为其他主要食肉动物(企鹅和海豹)倾向于在冰上排泄废物，而不是在水中，所以它们不能为海洋提供同样的营养价值。

来自塔斯马尼亚霍巴特的团队和其他几十名科学家将开始他们的南极之旅。该调查由英联邦科学和工业研究组织和澳大利亚南极部资助。科学家们将首先部署声纳浮标来确定蓝鲸的位置，然后使用无人驾驶飞行器在蓝鲸靠近时在上面飞行，等待“橙色的羽毛”，这可能需要几天时间。

粪便主要由消化的磷虾组成，最初漂浮在海面上，然后消散，最后沉入海底。在以前的任务中，研究人员不得不手工收集蓝鲸粪便样本，但这次他们可以让无人机来做这项工作。Ratnarajara说:“蓝鲸的排泄物是液体，气味非常难闻。有时我觉得自己做的工作是世界上最糟糕的，但有时我觉得自己的工作是最迷人的。”