开创性癌症物理学项目或前功尽弃

物理学家通过研究细胞分化和其他癌症过程来探索癌症的基本特征。来源:史蒂夫·格施迈斯纳

自2009年以来，美国部署的一项雄心勃勃的抗癌计划已经分配了第二轮资金。然而，该项目的一些创始人，肿瘤物理学家，*说国家癌症研究所(NCI)的资助已经失去了该项目的最初设想。

今年6月，NCI宣布将连续五年每年向其四个癌症物理科学中心拨款200万美元。然而，这些受资助的项目很难产生改变现有模式的研究成果。新泽西州普林斯顿大学的物理学家罗伯特·奥斯汀说，他帮助NCI为癌症项目奠定了基础，但是他的中心没有得到第二轮资助。

奥斯汀说，这个项目“已经对我们这些想了解癌症基本原理的人失去了耐心”。

NCI官员表示，最新的资助和计划在今年年底和明年进行的两轮资助表明，该组织将继续支持跨学科研究。“事实上，该项目已经更新，而不是原来的形式，但它仍然支持抗癌研究。”本月离开NCI去马里兰州巴尔的摩市约翰·霍普金斯大学工作的前项目主任拉里·纳加拉说。NCI官员表示，尽管该项目包括工程和应用数学等相关学科，但它并没有放弃物理学。“我们并不确切知道研究人员的研究范围。现任项目总监肖恩·汉伦说。

项目主要由安娜·巴克提出，她在2007年至2008年担任NCI副主任期间举办了研讨会，帮助奠定该计划的意识形态基础。她和其他支持者指出，尽管在药物研发和治疗方法的开发上已经投入了数十亿美元，但对癌症本身仍然缺乏基本的了解。项目负责人提议通过招募物理学家将癌症作为一种物理现象来研究，而不是严格意义上的生物学领域的癌症，从而在与癌症的斗争中开辟一个新的领域。

从2009年开始，NCI连续5年平均每年拨款250万美元给12个中心，所有这些中心都由一名物理学家和癌症生物学家共同管理。一些研究人员正试图从癌症的根源重新理解癌症。例如，亚利桑那大学的物理学家保罗·戴维斯和奥斯汀参加了最初的项目研讨会，他们提出，当一个细胞回到它最初的进化状态时，它就变成了一个类似癌症的细胞。现在，保罗正在研究在癌症发展过程中原始基因是否会被激活。奥斯汀使用微生物流体设备将肿瘤细胞暴露于化学梯度中，以探索耐药性的演变。研究表明，癌症可能来自环境压力，而不是基因突变。

其他研究人员也通过设计或完善数学和生物物理工具来研究癌症。例如，在马萨诸塞州波士顿的达纳法博癌症中心，研究人员建立了一个计算机模拟系统来预测哪些基因和细胞变化最有可能导致某些癌症，哪些治疗最有可能成功。其他研究中心也使用显微镜或光谱进行相关研究。德克萨斯州休斯顿莱斯大学的物理学家赫伯特·莱文说，这些项目也很有价值，但它们并没有从物理特征上探索癌症的基本特征。赫伯特本人也研究癌症，但没有获得任何公共服务-组织委员会的资助。

第二轮融资于6月份宣布。获奖者包括伊利诺伊州芝加哥西北大学癌症研究中心、达纳法博癌症中心以及另外两个新成立的中心——纽约市的哥伦比亚大学癌症中心和宾夕法尼亚大学癌症中心。相反，奥斯汀和戴维斯的申请都没有得到资助。莱文说，这些决定可能表明，一些不太具有挑战性的研究项目确实产生了一些结果。他认为探索突破性进展的研究项目，比如奥斯汀的项目，可能需要更多的时间来实现他们的目标。“在物理学家、计算机科学家或任何其他领域的专家的帮助下，在生物学研究中找到新的方向是一个崇高的目标——我认为这还远远不够。”莱文说。

巴克于2010年离开NCI，现在住在亚利桑那州。他说，现有的PS-OS中心已经在许多领域取得了进展，包括了解癌症的进化，预测细胞何时会变异，以及开发癌症的生物标志物。但她也同意，对于这些雄心勃勃的研究项目来说，五年实在太短了。

“对于这些跨学科联盟，前三年可能主要是研究人员聚集在一起，不断调整和开发核心资源。”她说:“就项目评估而言，我希望在未来几年内看到它们的发展。”

这位NCI项目经理表示，相关计划是在五年后重启资金竞争，而不是延长现有项目。他们表示，越来越多的团队申请了第二轮资助，但资金不足以分配给每个团队。但是他们指出，现在物理肿瘤学家有更多的资金选择。“我相信大多数人总能找到项目资金，”汉伦说。"无论是通过未来的项目融资、其他NCI项目还是外部融资."(红枫)

《中国科学报》(国际版，第三版，2015年8月17日)

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