美下一代大推力运载火箭首飞可能继续推迟

新华社华盛顿3月14日电(记者周舟)美国国家航空航天局14日表示，其正在开发的下一代高推力运载火箭——航天发射系统可能无法按计划在2020年进行无人月球探测任务，届时可能需要商业火箭来发射猎户座航天器。

“空间发射系统”和“猎户座”航天器被认为是美国未来进行载人登月和载人火星探测任务的主要工具。猎户座在2014年完成了一次无人驾驶测试飞行，而“太空发射系统”的第一次飞行一再失败。此前修订的计划是，2020年将首次在“勘探任务1(EM-1)”中同时使用这两种技术。

然而，美国宇航局局长吉姆·布里登·斯汀在14日给员工和承包商的一封公开信中说，美国宇航局正在研究使用现有的重型火箭将猎户座宇宙飞船送入近地轨道，然后使用另一枚现有的火箭将其送入月球轨道。评估将在两周内完成。

他说，美国宇航局的目标是在2020年将猎户座送入月球轨道进行测试，并在2021年将第一枚“太空发射系统”火箭发射到太空定居设施或其他硬件中，这样美国宇航员就可以按计划在2022年进入月球轨道。

前一天，布里登·斯汀在参议院商业、科学和运输委员会的听证会上说，美国国家航空航天局现在对项目的难度有了更多的了解，需要更多的开发时间，但是“发现号任务1”将如期进行，即使这意味着购买商业火箭服务。

布里登·斯汀在上述公开信中还指出，使用两枚重型火箭将猎户座送入月球轨道既不是最佳选择，也不可持续。火箭与地球轨道上的载人宇宙飞船对接并将其送入月球也增加了复杂性和风险。“空间发射系统”仍然比这些临时解决方案更安全、更有效。

布里登·斯汀没有透露将选择哪家公司的重型火箭来发射猎户座宇宙飞船，但可用的商用火箭包括来自太空探索技术公司的猎鹰重型火箭和来自联合发射联盟的德尔塔4重型火箭。