鼠疫又卷土重来了，这次是因为玉米

农田里有大量感染鼠疫的啮齿动物。从地里收获的玉米和谷物储存在房子附近，吸引了大量的啮齿动物，为人类感染创造了理想的环境。

瘟疫又回来了，这次不是因为帆船或大篷车，而是因为玉米。鼠疫是由人类最古老的敌人之一鼠疫耶尔森菌引起的。它是由受感染的啮齿动物传播的。由于现代社会出现了更可怕的埃博拉病毒、艾滋病病毒和各种具有抗生素耐药性的性病，鼠疫并没有引起太多的关注。然而，人类的四分之一总是在与瘟疫作斗争，我们对瘟疫的适应能力总是让我们吃惊。

从历史上看，瘟疫与恶劣的卫生条件、拥挤的生活条件和不合标准的住房环境有关。当大量感染鼠疫耶尔森氏菌的蚊子出现在这样的环境中时，就会引发大规模的鼠疫爆发。由于城市卫生条件的改善，鼠疫耶尔森菌在现代社会已经失去了优势。良好的居住条件和良好的基础设施基本上防止了瘟疫进入我们的房子，并防止人类接触携带微生物的跳蚤。

但是瘟疫是一个顽强的敌人，它的生命力抵消了人类健康状况的改善。正如我几年前说过的，瘟疫已经成为非洲的地方病。在过去的50年里，全世界已经有20，000例鼠疫病例，其中97%以上发生在非洲。瘟疫是各大洲公共卫生部门最头疼的问题，尤其是在坦桑尼亚和东非。自1980年以来，坦桑尼亚定期爆发瘟疫。自那时以来，坦桑尼亚已有9000例鼠疫病例和675例死亡。

公共卫生团体一直试图找出为什么这种古老的微生物能在这个地区存活。最近发表在《美国热带医学与健康杂志》上的一项研究首次发现了这种疾病的一些本质。最关键的事实是，在坦桑尼亚，瘟疫生根的环境与黑死病爆发的环境完全不同。啮齿类动物、啮齿类动物身上的跳蚤以及它们携带的危险微生物不会出现在人口密集、污水排放严重的城市中，而是出现在天然雨林地区，这些地区已经被开辟为种植玉米的农田。

在过去的几十年里，由于食品加工业的巨大需求，坦桑尼亚北部的农作物种植面积扩大了70%。随着耕地的扩大，现有的野生环境被蚕食，野生动物*离开它们的栖息地。这种现象在坦桑尼亚更为复杂，那里三分之一的热量摄入来自玉米。玉米是坦桑尼亚大大小小农民广泛种植的一种作物。在这种情况下，它成了拯救啮齿动物的及时雨。在种植玉米的地区，非洲田鼠的数量增加了20倍。加州大学圣巴巴拉分校的社区生态学家希拉里·杨是这项研究的主要作者之一，她解释了玉米产量增加的副作用:

在自然雨林地区开辟农田种植玉米似乎为瘟疫的传播创造了一个完美的环境。随着食物成为食物来源，老鼠的数量急剧增加，老鼠是鼠疫杆菌的主要携带者。当地农民经常将收获的玉米储存在房子附近甚至房子里，这吸引了大量饥饿的田鼠，并增加了人类感染鼠疫的机会。

坦桑尼亚农业的扩张不仅改变了那里的生态环境，也打破了良好的公共健康和接触动物传染病之间的脆弱平衡。以前，雨林地区在人类和农田之间形成了一道保护屏障，吸引了害虫，就像现代社会中房屋的坚固墙壁和内置的抽水马桶一样，这样我们就不会接触到啮齿动物。然而，这些绿色的围墙已经被砍倒，这些预防疾病的自然屏障和缓冲区已经消失，将坦桑尼亚的农业社区推向危险地区，直接面对高死亡率的瘟疫。

“当我们把森林用于其他目的时，我们完全改变了几公里内的生活方式，”加州大学圣巴巴拉分校的生态学家道格拉斯·麦考利说，他也是这项研究的主要作者之一。“在这种情况下，人们把森林变成了玉米地，这导致了破坏性后果，增加了瘟疫爆发的风险。”

坦桑尼亚鼠疫的出现对全球食品贸易和安全产生了重要影响。撒哈拉以南非洲占世界未开垦耕地的60%，但该地区的食品安全一直处于不稳定状态。农业在这个地区的扩张是不可避免的，正如麦考利指出的，“人们必须在一定程度上改变土地的用途，以避免食品安全问题。”然而，这种需求必须与生态和流行病学考虑相平衡。

随着类似的研究继续揭示农业发展和疾病生态之间的关系，人类对自然环境的改变所带来的复杂后果将被进一步发现。瘟疫在坦桑尼亚的传播已经变得越来越明显，但是这些发现也提醒我们，进步将会给我们带来新的挑战，特别是在不稳定的地区。

(原文转载自discovermagazine.com，原作者:丽贝卡·克里斯顿，蝌蚪王编译。请注明转载来源。)