土卫六存在漩涡海洋

卡西尼号探测器捕获了土卫六的极地海洋。资料来源:美国航天局

现在我想向你介绍泰坦的太空探索的最新情况。土星最大的卫星可能遇到了一个强大的对手:一个由太阳能驱动的强大趋势。

泰坦是太阳系中除地球外唯一一个拥有大量液体的天体，尽管其表面的海洋是由甲烷等碳氢化合物组成，而不是水。现在，研究人员已经使用卡西尼号探测器收集的雷达数据制作的地图来模拟北半球卫星大范围水域的潮流。

因为土卫六的海洋主要由甲烷组成，它们的行为将与由地面水组成的海洋大不相同。水需要消耗大量的热量才能变热，而且地球上的海洋非常深，所以太阳只能提高海面温度。

如果土卫六上的海洋不像地球上的海洋那样黑暗，太阳将能够把热量带到海洋深处，使那里的甲烷密度降低。根据这个模型，研究人员推测，土卫六的旋转加上其海洋表面和深部不同的热量积累模式，意味着它将在其海洋表面附近形成逆时针方向的洋流，在深部形成顺时针方向的洋流，从而产生漩涡。这些大规模的洋流在地球海洋中也很常见，并且主要由风驱动。

"太阳的加热过程在地球上并不重要."马里兰州巴尔的摩市约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的物理学家拉尔夫·洛伦茨说，他也参加了模拟实验。“我们发现，太阳加热在土卫六上产生洋流，相当于地球上的潮汐和风驱动的洋流。”(路捷)

《中国科学报》(国际版，第二版，2015年9月23日)

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