科学家可能发现第一颗系外卫星，还可能非常适合居住

地外卫星是指围绕太阳系外行星运行的卫星。自2009年以来，美国宇航局的开普勒探测器和凌日外行星探测卫星(TESS)任务已经发现了近4000颗外行星，但天文学家只描述了一颗外行星，仍然不能确定它是否是一颗卫星。

2018年10月，哥伦比亚大学的天文学家大卫·基平和他的研究生亚历克斯·蒂奇在《科学进步》杂志上首次报道了这颗潜在的外行星。

两位研究人员利用美国宇航局的哈勃太空望远镜，分析了外行星开普勒-1625b(开普勒-1625b)飞越恒星时的观测数据。这是一颗大小与木星相似的行星，当它穿过恒星时会阻挡一些光线。行星的特征可以通过分析恒星的光曲线来确定。

这种观测方法被称为过境(掩星)法。天文学家用这种方法发现了数千颗系外行星。然而，当观察开普勒-1625b在恒星前面飞行时，研究人员发现了两个惊喜。首先，这颗系外行星比预期提前1.25小时飞越了这颗恒星，这表明有什么东西在引力的作用下拉动它。第二，当行星完全经过恒星前面后，在光曲线上有一个很浅的间隙，这可能表明开普勒-1625b正把一颗卫星拖在它后面。

大卫·基平说:“我们已经尽可能排除了其他的可能性，比如探测器的错误，系统中其他行星的活动，或者其他恒星的活动，但是我们找不到任何其他的假设来解释我们所有的数据。”

这颗潜在的太阳系外卫星大约与海王星一样大，大约是开普勒-1625b的三分之一。卫星的大小通常比它所围绕的行星要小得多，所以它的大小相当惊人。就目前行星卫星系统的形成模型而言，如果这种卫星真的存在的话，应该是非常罕见的。

据估计，开普勒-1625b的质量是木星的几倍，而潜在卫星的质量可能只有木星的1.5%。这个质量比类似于地球和月球的质量比。在地球-月球系统中，月球被认为是由岩石行星碰撞产生的碎片形成的。然而，天文学家认为开普勒1625b和它可能的卫星是气态行星，不是由岩石组成的，所以这颗系外行星可能是通过不同的过程形成的。

“我们还不能急于开香槟庆祝，”亚历克斯·蒂奇说，“但一切看起来都令人兴奋、有吸引力，而且可能令人信服。”

在外星卫星上寻找生命？

一些科学家声称系统外的卫星可能是一个“非常适合居住”的世界，这意味着它们是生命进化的好地方。这是因为这些卫星并不局限于使用系统中母星的光能。相反，他们可以从其他地方获得能量，例如:

反射光。来自附近行星的反射光或热辐射可以提供长期稳定的温度，并可能促进生命的进化和繁殖。

放射性元素。放射性元素，如铀和氡，可能存在于系统外卫星的深层岩层中，类似于地球的体积。随着时间的推移，这些元素慢慢衰变，向卫星表面释放热量。

潮汐力。大型系外行星的重力，如木星或土星的体积，可能涉及系外卫星并产生潮汐力，类似于月球对地球的重力效应引起的潮汐变化。当由岩石组成的外行星表面受到外行星引力的牵引时，产生的热量会到达卫星表面。

我们的太阳系大约有175颗卫星。这些卫星中有许多具有上述特征，其中两颗也是寻找外星生命的有力候选者:木星的卫星欧罗巴和土星的卫星土卫二。

两颗卫星的冰冻表面覆盖着由行星引力产生的弯曲条纹，温度不超过零下128摄氏度。然而，就在它们表面以下几公里的地方，有一个巨大的液体海洋，包含的液态水比地球水体的总量还要多。哪里有液态水，哪里就有生命。

其他的外部卫星在哪里？

一些天文学家估计，银河系中可能有许多这样的地下海洋冻结卫星。它们的数量可能是类地行星的100到1000倍，但是它们很难找到。

开普勒-1625b的母星距离地球约8000光年，这使得从地球上看它是一个非常小的光点，但是借助先进的探测技术，科学家们可以在它经过它前面时发现行星的模糊轮廓。开普勒-1625b卫星由于体积大，相对容易探测。然而，当其他类似木卫二大小的太阳系外卫星经过恒星前方时，探测到它们留下的信号“间隙”并不容易，木卫二相当于地球体积的四分之一。在目前的技术条件下，这些差距太小，无法明确识别。因此，为了在系统外找到更多的卫星，我们需要更多的耐心。