国际日期变更线西边比东边早一天

从东向西越过这条界线时，日期要加一天，从西向东越过这条界线时，日期要减去一天。

为了避免日期上的混乱，1884年国际经度会议规定了一条国际日期变更线。这条变更线位于太平洋中的180°经线上，作为地球上“今天”和“昨天”的分界线，因此称为“国际日期变更线”。

为避免在一个国家中同时存在着两种日期，实际日界线并不是一条直线，而是折线。它北起北极，通过白令海峡、太平洋，直到南极。这样，日界线就不再穿过任何国家。这条线上的子夜，即地方时间零点，为日期的分界时间。

日界线的设置是为了避免日期混乱。日期混乱，是在下列情形下产生的：

当年麦哲伦率领他的船队，自西班牙启程向西航行（的目的地却是东方）。三年后，当幸存者的船只回到始发港时，发现航行日志上记载的日期，比岸上的日期“少”掉1日。这在当时曾引起一场轩然大波。造成这一混乱的原因是，船舶在向西行进中，视午的物理时刻逐日推迟，即每天都在推迟中午的到来。

按这种被延长了的昼夜来计算日子，在绕行地球一周后，便要减少1日。反之，若船舶向东航行，视午的物理时刻逐日提早，昼夜缩短，环球一周后，日期便会“多”出1日。如果没有适当的措施，每绕行地球一周，日期便差1日。这就造成日期的混乱。

在法国科幻作家儒勒·凡尔纳的作品《八十天环游地球》中，主人公费雷亚斯·福格打下了两万英镑的赌，来赌麦哲伦能不能在八十天内绕地球走一圈。最后费雷亚斯·福格以为麦哲伦用了八十天零五分钟绕地球走了一圈，距离约定时间还是迟到了五分钟，从而输掉了打赌。而麦哲伦由于自西向东环游地球，实际用时是七十九天零五分钟，所以费雷亚斯·福格实际上赢了打赌。