污染的空气进入大脑后，我们越来越焦虑

根据世卫组织的数据，室外空气污染每年导致数百万人过早死亡。随着时间的推移，吸入烟雾颗粒可能会导致心血管和肺部疾病，如肺癌和中风。

这些空气污染物可能对大脑有同样严重的影响。在过去的十年里，无论是在动物身上还是在人类身上，无论是在实验室还是在现实世界中，已经表明空气污染和与大脑相关的疾病，如焦虑、注意力缺失、记忆力衰退等，有着密切的联系。，而儿童似乎特别容易受到伤害。

这里的罪魁祸首可能是微粒，也就是直径小于2.5微米(约为人类头发直径的三十分之一)的空气污染物。一旦被吸入，它们可以到达肺部深处，进入血流，然后进入大脑。

微粒的直径非常小，足以穿过血脑屏障，阻止大的有毒分子。如果微粒被鼻子吸入，它们也可以通过鼻腔中的嗅觉神经进入大脑。

一旦微粒到达大脑(至少在啮齿类动物的大脑中)，一种叫做小胶质细胞的神经免疫细胞就会吞噬并摧毁微粒。

人体内也可能发生类似的过程。然而，小胶质细胞有时不能清除所有的颗粒，导致颗粒在大脑中积聚。这些微粒可能会刺激炎症反应，导致更严重的脑部疾病并影响认知能力。

儿童的血脑屏障更容易跨越，因此科学家越来越担心对儿童的影响。一些研究人员开始使用核磁共振扫描来分析这些污染物对神经发育的影响，结果显示大脑确实发生了一些变化。

科学家的研究率先将交通污染与大脑功能变化联系起来，这也可能与焦虑症有关。科学家之前已经记录了焦虑和空气污染之间的联系，但是今年八月发表在《环境研究》上的研究首次揭示了大脑在其中的作用。

研究人员分析了145名12岁儿童的脑部核磁共振扫描结果，并利用地址信息估计了他们受到的污染程度，包括细微颗粒。分析中还考虑了人口因素，以确保社会经济条件、种族和其他因素与这些影响无关。

在比较了这些儿童最近暴露于交通空气污染水平、焦虑症状和大脑成像信息后，研究小组发现，暴露于污染水平较高的儿童也报告了更多的一般焦虑症状。在症状较严重的儿童的大脑中，负责情绪处理的前扣带皮层的肌醇含量较高，正常大脑中也含有肌醇，但肌醇水平异常往往与脑损伤有关。

焦虑症是一种复杂的疾病。在这项研究中，肌醇仅占交通污染和焦虑症状之间的联系的12%，这主要是由其他因素引起的。然而，从群体层面来看，空气污染可能导致焦虑症风险的总体增加。

该研究小组还想找出城市烟雾中的一种成分是否会影响认知能力和外部化行为，如攻击性或敌意。

科学家以前也研究过暴露于芳香烃对胎儿的影响。环芳烃是燃烧化石燃料、垃圾、烟草和木材释放到空气中的颗粒物的成分之一。它们在少数民族和低收入社区很常见，很容易进入胎盘。

研究人员要求参与研究的孕妇在妊娠晚期佩戴为期两天的监测仪器，以评估她们长期接触芳香烃的水平。当他们的孩子到7到9岁时，他们需要接受学术测试和核磁共振扫描。

白质是一种淡白色脂肪物质，是神经元的“绝缘体”，可以帮助神经元通过电化学信号有效地交流。脑白质体积越小，往往伴随着更多的外化行为、注意缺陷多动障碍和信息处理速度越慢，但这些研究结果可能并不普遍，毕竟，研究人员只对40名儿童进行了检查，而且只关注了怀孕期间的短时间。

2018年，研究人员再次仔细分析了这些研究的结果。在分析了351名人口统计非常相似的儿童样本后，发现多环芳烃暴露水平高且缺乏营养食品、住房、市政设施和衣物的儿童更有可能患有多动症症状。

研究人员在论文中写道，这些结果支持“污染和社会压力因素的综合效应将影响神经发育”的理论。

虽然科学家们还不确定微粒如何影响大脑，但是两者之间因果关系的证据非常令人信服。长期暴露于空气污染和神经疾病之间可能存在因果关系。