美私人“货船”飞赴国际空间站

火箭从弗吉尼亚州的沃洛普斯岛起飞。

资料来源:美国航天局

本报讯最近，一架装载货物的私人运输设备飞往国际空间站。由美国弗吉尼亚州杜勒斯轨道科学研究所制造的心大星火箭从美国宇航局位于弗吉尼亚州的沃洛普斯飞行基地发射升空。它将一种叫做天鹅座的无人驾驶飞行器送入轨道。像它的名字天鹅一样，天鹅座将会部署它预先准备好的太阳能电池板的翅膀与国际空间站对接。

为了支持空间站上六名宇航员的生活，天鹅座携带了大约600公斤的食物、衣服和其他材料。

天鹅座也是美国宇航局努力将运输任务转化为商业运作的一个例子。该机构将在轨道上与另一家公司——加州霍桑的SpaceX展开激烈竞争，以开发低成本的空间运输和租赁服务。

SpaceX已经两次向空间站发射无人货舱，并将在今年晚些时候发射第三个太空旅行计划。根据最初的协议，天鹅座将于2010年12月发射，但各种问题将发射推迟到现在。

天鹅座能装载18.9立方米的货物。如果对接能够按计划完成，宇航员将需要大约一个月的时间在天鹅座上卸载货物。该轨道将允许天鹅座离开空间站并进入大气层，直到它完全燃烧。(相比之下，SpaceX的货物舱将返回地球，因此它可以在两个方向来回运输货物)。

事实上，向国际空间站运送货物还有许多其他选择，比如俄罗斯的进步号和联盟号宇宙飞船，以及欧洲和日本的无人驾驶运输机。然而，如果天鹅座能达到预期的效果，它将扩大频繁和廉价的货物运输到空间站的可能性。在其他方面，它也可以用来将美国的研究和实验设备运送到空间站。"我们认为这将满足该国对科学有效载荷的需求。"轨道研究所的弗兰克·科尔伯特森说。

天鹅座在商业铁路运输服务上花费了美国宇航局数亿美元。如果该项目成功，它将负责向空间站运送价值19亿美元的2万多公斤材料，并将在今后3年中执行8次以上的此类任务。

(杨继华)

《中国科学报》(国际版，第二版，2013年9月24日)