美科研机构缩减天文学预算惹争议

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加里·费兰，一位来自美国列克星敦肯塔基州的理论天体物理学家，仍然记得他和他的同事有50%的把握向国家科学基金会(NSF)的天文部门申请研究基金。但是现在，成功率只有15%，这和买彩票的概率差不多。

63岁的费兰说:“如果你想靠买彩票谋生，你必须买很多票。”对许多天文学家来说，这意味着每年向国家科学基金会提交许多申请。费兰一直采用这种策略并取得了成果:2011年，他提交了三份申请并获得了两项研究资助；今年，在获得国家自然科学基金的批准后，他向两个不同的国家自然科学基金项目提交了相同的申请，并获得了另一笔资助。

现在，费兰需要想一个新方法:今年夏天之后，国家科学基金会天文部门计划宣布一项新政策——“强烈推荐”科学家提交年度资助周期申请。新政策可以减少审核人员的工作量。与此同时，对于那些希望渺茫的应用程序来说，此举也可以减少审核者的失望。

国家科学基金会天文学负责人詹姆斯·乌尔夫斯塔德说:“这只是第一步。”如果没有达到预期的效果，我们计划在2016年从评估员的角度将其改为强制性命令。"

生物医学研究人员和国家卫生研究院也一直在解决类似的问题。然而，对于相对较小的美国天文学家群体来说，应用成功率的急剧下降是一个相对较新的现象。华盛顿美国天文学会公共政策主任乔尔·帕里奥特说:“成功率只有15%，这对整个天文学界来说是非常严重的。”

这场危机背后的数字令人震惊。在过去的十年里，申请国家科学基金基本资助的研究人员和小团队的数量翻了一番。相比之下，同期国家科学基金会的天文学预算仅增长了40%。此外，在过去三年中，国家自然科学基金天文研究基金的平均规模约为每年32.5万美元，比10年前增长了约30%。

去年秋天，Ulvestad在一份报告中指出，只有两种方法可以提高成功率:限制申请或减少资金规模。但是没有科学家希望看到研究经费的减少，所以他必须努力限制申请。最近，在天文学和天体物理学咨询委员会(AAAC)的一次会议上，Ulvestad讨论了限制应用的策略。几个主要的天文学资助机构(国家科学基金会、美国航天局、美国能源部)也参加了会议。Ulvestad说，从2015年的资助周期开始，国家科学基金会将要求科学家在申请中列出他们是初级研究员还是共同初级研究员。

宾夕法尼亚州立大学公园研究恒星和行星的天文学和天体物理学助理教授杰森·赖特表达了这样的担忧:“严格限制应用将是一场灾难。”赖特说，每年只申请一次补贴，作为个人或合作个人，会使科学家不太愿意合作。2011年，莱特向国家自然科学基金提交了两份申请，都获得了批准，这让他大为震惊。他说他将在设定上限后改变申请方式。“如果你只有一次机会，我会写一份扩展计划，并要求更多的资金。”

AAAC成员认为，在联邦官员宣布任何额外措施之前，他们需要收集更多的数据来找出问题的本质。为了实现这一目标，AAAC同意开展一项调查，询问科学家他们如何看待当前的资金审查过程。“这是一个数据驱动的解决方案，我们迫切需要更多的数据，”AAAC的下一任主席、双城明尼苏达大学的物理学教授普里西拉·库斯曼说。

例如，国家科学基金会的数据显示，在今年收到的723份申请中，有100名申请人提交了一份以上的申请。库什曼想知道这些反复申请的人是否主要是领导大型研究团队的资深科学家，或者年轻科学家在获得终身职位之前是否疯狂地寻求国家科学基金会令人垂涎的研究资助。应用的激增是另一个谜，因为天文学研究人员在过去十年中没有显著增加。

没有人想通过限制应用来解决所有的问题，这也不能解决天文学家的要求和可用资金之间潜在的不匹配。费兰说:“成功率如此之低，我们很难维持一个长期的研究计划。唯一的好处是，与那些刚刚开始职业生涯的年轻人相比，我已经接近退休年龄了。”

(段鑫)

《中国科学日报》(第三版国际版，2014年6月30日)

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