新化石阐明霸王龙进化之谜

来源:托德·马歇尔

据我们的记者报道，乌兹别克斯坦新发现的恐龙化石碎片让古生物学家有望发现霸王龙和其他可怕的食肉动物是如何从他们矮小的祖先进化而来的，也就是说，在变大之前变得更聪明。

霸王龙生活在白垩纪晚期(8000万到6600万年前)，是地球上最大的食肉动物。霸王龙是霸王龙超家族的成员。霸王龙超家族恐龙可以追溯到1.7亿年前，当时这种恐龙仅比人类略大。然而，他们进化出了巨型食肉恐龙，比如霸王龙，当时它已经到达了地球食物链的顶端，然后恐龙灭绝了。霸王龙是如何进化的一直是个谜，因为在1亿到8千万年前的这个关键时期，缺乏霸王龙的超级家族化石。这些霸王龙的祖先生活在侏罗纪时期。他们的头相应地变小，四肢变长，缺乏嗅觉和晚期霸王龙听到低频声音的能力。

由于化石记录的2000万年差距——从1亿年前到霸王龙出现——追踪这种敏感的大型食肉动物的进化变得非常困难。然而，古生物学家报告说，在乌兹别克斯坦北部库兹列昆沙漠发现的新描述的马大小恐龙化石碎片似乎完美地填补了这一空白。库兹列昆沙漠生活在9200万至9000万年前。

领导这项研究的爱丁堡大学古生物学家斯蒂芬·布鲁斯特说:“这正是我们所期待的。”研究人员在3月14日的《美国国家科学院院刊》上报道了这一结果。

新发现的恐龙被命名为帖木儿龙。帖木儿是14世纪乌兹别克斯坦的统治者。研究人员发现这种恐龙有一个巨大的内耳。雅典俄亥俄大学研究恐龙头部软组织的劳伦斯·威特默说，这“符合霸王龙进化和转移的一个关键点”。

分析显示，帖木儿体型较小，只有一匹马那么大，重约250公斤，比霸王龙重7吨12米还要矮。然而，帖木儿具有霸王龙“复杂大脑”和霸王龙内耳的主要特征。它有很强的听觉，甚至能听到低频声音。此外，帖木儿龙有锋利的牙齿和长腿，这可能是一种跑得很快的恐龙。然而，研究人员不知道这种恐龙是否拥有霸王龙所拥有的敏锐嗅觉。

虽然帖木儿不是霸王龙的直系祖先，但布鲁斯特认为，生活在同一时期的霸王龙祖先与帖木儿“非常相似”，也应该是“一种大约有马那么大的食肉动物，有一个大脑袋和敏锐的听觉，这让我们觉得自己不如自己”。

布鲁萨特说:“只有在这些霸王龙的祖先发展出智慧的大脑和敏锐的听觉之后，它们才能进化成霸王龙大小的身体。霸王龙先变得更聪明，然后变得更大。”

研究人员还指出，霸王龙超家族恐龙出现在1.7亿年前，在9000万年前之前一直相对较小，这表明它们在9000万年前至8000万年前的相对较短的时间内形成了一个庞大的体型。他们希望在中亚找到新的化石来证明这一观点。

威特默认为帖木儿是“进化的完美证明”。他说:“它是进化的中间产物，非常适合时间和解剖学。”

然而，新发现的恐龙只是2000万年进化过程中的一个数据点。它可能不代表同时生活在地球上的其他霸王龙。"这个故事的一些内容可能会被未来的发现证明是错误的。"布鲁萨特说，“我希望如此，因为这意味着我们将会发现更多更好的中白垩纪化石。”(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2016-03-16，第二版国际)

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