小鸟“哨兵”保护黑犀牛免遭偷猎

南非公园一只黑犀牛的照片:当代生物学

在斯瓦希里语中，红嘴牛椋鸟也被称为“犀牛哨兵”这些“犀牛哨兵”名副其实:当面临像哨兵一样的潜在危险时，它们的确会警告犀牛，而且可能是犀牛对抗偷猎者的第一道防线。在追踪野生黑犀牛的过程中，研究人员发现，有“搭便车”的椋鸟的犀牛显然比其他犀牛更善于发现和避开人类。相关论文最近发表在《当代生物学》上。

“虽然黑犀牛角有厚厚的皮肤，但它几乎是瞎的。猎人只需要从较低的出风口接近它们，有时如果条件合适，它们可以在5米范围内行走。”澳大利亚维多利亚大学的行为生态学家罗恩·普罗茨说。但是公牛椋鸟寻找犀牛身上的虱子和死皮作为食物，当它们发现有人靠近时，它们会发出声音警告犀牛，这可以弥补犀牛视力的不足。

普罗茨团队记录了他们观察到的两组犀牛的公牛椋鸟数量，以研究公牛椋鸟扮演的角色。他们还为一些犀牛佩戴了无线电标签，以避开椋鸟。研究结果表明，一头犀牛带着一头八哥，没有任何无线电标志，可能完全避开了研究人员。研究人员估计，牛八哥遭遇犀牛的几率降低了40%~50%。

研究人员还进行了一项“人类接近”实验，其中一名研究人员从侧面接近犀牛，而另一名研究人员记录了犀牛的反应。“那些没有椋鸟的犀牛只有23%的概率发现人类的靠近，而那些有椋鸟的犀牛都是通过鸟类警告发现人类的。它们探测人类的平均距离是61米，是犀牛探测没有椋鸟的人类的平均距离的4倍。犀牛背上的椋鸟越多，它们发现人类的时候就离得越远。”普罗茨说。

此外，当听到公牛椋鸟的警告时，犀牛基本上每次都会调整方向，面向顺风站着，因为顺风是它的盲点。"犀牛站在下风处时，闻不到食肉动物的气味."普罗茨解释道。

研究人员怀疑椋鸟进化的适应性行为是为了保护它们的食物来源——犀牛。然而，公牛椋鸟的数量已经大大减少，甚至在一些地区消失了。因此，大多数黑犀牛现在生活在没有公牛椋鸟的环境中。这项研究表明，将椋鸟重新引入犀牛种群可能有助于对犀牛形成更有效的保护。

普罗茨还强调，正是这些椋鸟的斯瓦希里语名字激发了上述发现，这表明当地知识在科学研究中可以发挥巨大作用。

相关论文信息:http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2020.03.015